Plus de 25 000 milles carrés du Grand Bassin américain, une superficie près de douze fois la taille de Yellowstone, sont passés de l’armoise indigène à des prairies annuelles envahissantes au cours des trois dernières décennies, une grande partie sans jamais brûler. Ce changement amplifie la saison des incendies dans l’Ouest. Des chercheurs utilisant des données satellitaires a constaté que le feu n’est plus nécessaire pour transformer ces paysages ; une fois les herbes arrivées, le feu suit.
Les graminées occupent une position unique dans notre climat. Ils sont partout – pâturages, pelouses, prairies, savanes, bords de routes – et il est facile de les ignorer précisément parce qu’ils sont si familiers. Cependant, les graminées du monde réagissent aux températures plus chaudes, aux précipitations changeantes et à l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique d’une manière qui remodèle les écosystèmes et les régimes d’incendie, du désert de Mojave aux pentes au-dessus de la communauté ravagée par le feu de Lahaina à Hawaï.
L’histoire du changement climatique et de l’herbe est de plus en plus une histoire de ce qui brûle, quand et à quelle fréquence.
Un autre type de carburant
La science des incendies de forêt s’est longtemps concentrée sur les forêts, mais le type de combustible dominant aujourd’hui à l’origine du changement dans l’Ouest américain n’est pas le bois. Il s’agit d’une graminée annuelle non indigène, particulièrement fine et sèche, qui guérit au début de l’été et transporte les flammes entre les arbustes qui autrement seraient trop espacés pour brûler ensemble.
Le Cheatgrass verdit plus tôt que les graminées indigènes, réduisant ainsi l’humidité et les nutriments du sol avant que les espèces indigènes ne commencent à se développer. Il meurt ensuite au début de l’été, laissant un tapis continu, sec et hautement inflammable à travers des paysages historiquement peuplés de combustibles inégaux et d’incendies peu fréquents. Le Bureau de la gestion des terres constaté que les zones envahies par le cheatgrass (Brom des toits) sont environ deux fois plus susceptibles de brûler que les terres non envahies, et que le cheatgrass domine désormais ou constitue un élément important de la végétation sur environ 52 millions d’acres de l’Intermountain West, contre environ 31,5 millions d’acres cartographiés en 2000 à l’aide d’images satellite.
UN étude 2013étayés plus tard par des analyses plus larges, ont constaté que les intervalles de retour des incendies sont désormais deux à quatre fois plus fréquents dans les paysages dominés par le cheatgrass que dans la steppe d’armoise intacte. En 2019, l’écologiste Emily Fusco et ses collègues ont publié la première analyse du problème à l’échelle nationale dans Actes de l’Académie nationale des sciences. Ils ont examiné 12 espèces de graminées envahissantes dans 29 écorégions des États-Unis et ont constaté que huit augmentaient considérablement la fréquence des incendies jusqu’à 230 pour cent et six augmentaient la fréquence des incendies jusqu’à 150 pour cent.
« Ce travail montre que les espèces envahissantes sont l’une des trois principales façons par lesquelles les gens modifient les régimes d’incendie », a déclaré l’auteure principale Bethany Bradley. a déclaré aux journalistes lorsque l’étude a été publiée. « Le changement climatique fait plus que doubler la probabilité d’incendies, les incendies d’origine humaine triplent la saison des incendies et nous pouvons désormais ajouter des espèces envahissantes qui alimentent les incendies. »
Comment le changement climatique remodèle le cycle de vie de l’herbe
Les graminées sont exceptionnellement sensibles au changement climatique. Trois variables – la température, le moment et la forme des précipitations, ainsi que le CO₂ atmosphérique – interagissent de manière à favoriser les plantes annuelles envahissantes par rapport aux espèces indigènes vivaces qu’elles déplacent.
UN expérience de réchauffement d’une décennie publié dans Frontières de la science végétale par l’US Geological Survey a suivi le cheatgrass à travers trois manipulations climatiques sur le plateau du Colorado. Les parcelles réchauffées de 4°C au-dessus des températures ambiantes ont vu la saison de croissance végétative raccourcir d’environ 12 jours ; à 2°C, d’ici 7 jours environ. Le Cheatgrass a compressé son cycle de vie, terminant la production de graines et mourant plus tôt au cours de l’été. Cela ressemble à une mauvaise nouvelle pour le cheatgrass, jusqu’à ce que vous vous souveniez qu’une mort plus précoce et plus sèche signifie un carburant plus précoce et plus sec, déposé avant le pic de la saison des incendies.
Le Cheatgrass présente un autre avantage qui manque aux espèces indigènes : la plasticité phénotypique. Le Frontières les chercheurs ont conclu que la « plasticité phénotypique… de la plante pourrait la rendre particulièrement apte à faire face aux variations climatiques interannuelles extrêmes », lui permettant de réagir aux signaux climatiques changeants que les graminées indigènes ne peuvent pas. Lorsque les graminées indigènes ne parviennent pas à suivre le rythme des printemps plus précoces et des saisons sèches plus longues, l’herbe tricheuse se déplace dans la brèche, ajoutant de l’huile sur les incendies.
La configuration des précipitations compte autant que la température. Un létude à long terme dans Biologie du changement global de plus de 10 000 incendies de forêt dans le Grand Bassin entre 1980 et 2014 ont révélé que la superficie brûlée au cours d’une année donnée était fortement prédite par les précipitations des une à trois années précédentes. Les années humides produisent du carburant ; l’année sèche suivante le brûle. À mesure que le climat provoque de plus en plus de coups de fouet entre des hivers humides et une intense sécheresse estivale, le cycle s’accélère.
L’augmentation du CO₂ atmosphérique ajoute une autre difficulté. Les graminées utilisent l’une des deux voies photosynthétiques – C₃ (la plupart des graminées de saison fraîche, y compris le cheatgrass) ou C₄ (la plupart des graminées des prairies de saison chaude) – et les deux poussent plus efficacement à mesure que le CO₂ augmente. UN étudier dans la nature a examiné un site d’enrichissement en CO₂ du Wyoming, et a constaté qu’un CO₂ élevé améliorait suffisamment l’efficacité de l’utilisation de l’eau pour compenser en partie l’effet desséchant du réchauffement ;recherches ultérieures a montré des avantages similaires pour les graminées C₄. En bref, plus de CO₂ signifie plus d’herbe, et plus d’herbe signifie plus de carburant.
Les prairies ne se contenteront pas de produire davantage de biomasse et de brûler davantage. Les règles de la nature déterminant quelles graminées dominent, où et quand chacune guérit, sont réécrites en temps réel. Les espèces les mieux équipées pour exploiter les nouvelles règles sont, très souvent, celles qui accélèrent le cycle herbe-feu.
Lahaina et le cycle homme-herbe-feu
Le 8 août 2023, des lignes électriques tombées ont provoqué une végétation sèche sur une colline en friche au-dessus de Lahaina, Maui. À la tombée de la nuit, l’incendie avait tué au moins 102 personnes et s’est transformé en l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle. UN Enquête du Washington Post a confirmé plus tard que l’enfer avait commencé sur des terres couvertes d’herbes non indigènes, vestiges de plantations de sucre fermées dans les années 1990.
Hawai’i a connu une situation d’environ Augmentation de 400 pour cent de la superficie typique brûlée chaque année au cours du siècle dernier, et environ un quart de la superficie de l’État est désormais couvert d’herbes envahissantes inflammables, selon le Conseil des espèces envahissantes d’Hawaï. L’herbe de Guinée (Megathyrsus maximus), le buffelgrass (Cenchrus ciliaris), l’herbe de mélasse et l’herbe de fontaine sont les principaux coupables – toutes introduites pour le pâturage ou l’ornement, toutes se propageant désormais sur des terres que personne ne gère activement.
« Le principal facteur à l’origine des incendies était dû aux herbes envahissantes qui couvrent de vastes zones d’Hawaï et qui sont extrêmement inflammables », a déclaré Abby Frazier, climatologue à l’Université Clark. a déclaré à ABC News dans les jours qui ont suivi l’incendie. Clay Trauernicht, spécialiste des incendies à l’Université d’Hawaï, mettait en garde contre ce scénario depuis des années ; dans une lettre de 2018 référencée dans Revue Smithsoniana-t-il écrit : « Tout comme pour le changement climatique, nous savons quelles mesures réduiront le risque d’incendies de forêt. Mais pour prendre ces mesures, il faudra réinvestir et, franchement, réinventer notre responsabilité individuelle et collective à l’égard du paysage dans son ensemble. »
La catastrophe de Lahaina est désormais considérée comme un exemple marquant de ce que l’écologiste Emily Fusco et ses co-auteurs appellent la catastrophe. «cycle homme-herbe-feu» la reconnaissance du fait que les graminées envahissantes, les sources d’inflammation humaine et le réchauffement et l’assèchement du climat ne sont pas des problèmes distincts mais un seul système couplé. Les gens plantent ou répandent les graminées (souvent par inadvertance). Les graminées constituent des lits de combustible continus. Le changement climatique prolonge la saison des brûlis. L’infrastructure humaine fournit l’étincelle. Le feu ramène le paysage à des conditions favorables à l’herbe et le cycle se resserre.
Tous les facteurs augmentent, augmentant le risque qu’une région soit confrontée à un incendie alimenté par l’herbe.
Au-delà de l’Occident
Il serait rassurant qu’il s’agisse d’un problème régional. Ce n’est pas. Le Commission géologique des États-Unis a documenté des graminées envahissantes modifiant également les cycles d’incendie dans le Midwest, le Nord-Est et le Sud-Est. Cogongrass (jecylindriquea) remodèle le comportement des incendies dans les forêts de pins du sud ; roseau de soie (Neyraudia reynaudiana) a plus que triplé la fréquence des incendies dans les régions du sud de la Floride étudiées par l’équipe de Fusco. Herbe méditerranéenne (Schisme barbu) a triplé la fréquence des incendies dans le désert de Sonora.
Les prairies indigènes sont confrontées à leurs propres pressions. C₄ espèces de prairies à herbes hautes comme le barbon (Andropogon gerardii) diffèrent nettement dans la tolérance à la sécheresse d’espèces coexistantes comme le petit barbon (Schizachyrium scoparium); Au cours du Dust Bowl des années 1930, le petit barbon a remplacé le grand barbon dans une grande partie des prairies à herbes hautes, entraînant le type de remaniement des espèces que des sécheresses plus fréquentes sont susceptibles de provoquer à nouveau.
UN Etude 2025 a utilisé des modèles de répartition des espèces pour 37 graminées et a prévu que les espèces C₄ conserveraient un habitat plus adapté dans un avenir plus chaud, tandis que de nombreuses espèces C₃ diminueraient. Étant donné que les espèces C₄ qui devraient prendre le relais ont tendance à être moins inflammables que les espèces C₃ qu’elles remplacent, la même étude a révélé qu’une augmentation du CO₂ augmentait suffisamment l’efficacité de l’utilisation de l’eau pour réduire l’inflammabilité au niveau des feuilles de certaines espèces, une rare bonne nouvelle prudente dans une littérature dominée par les mauvaises.
Que peut-on faire
Il n’existe pas de solution miracle pour créer une boucle de rétroaction, mais il existe des points d’intervention éprouvés dans la gestion des prairies. Les agences fédérales intensifient la restauration. Le BLM a lancé le programme Restoration for Resilience, financé par la loi bipartite sur les infrastructures et la réduction de l’inflation (le financement des deux lois est attaqué), qui cible 21 paysages prioritaires dans tout l’Ouest pour l’élimination des espèces envahissantes et le réensemencement indigène. Des chercheurs de l’Université du Wyoming mènent le partenariat IMAGINE traduire la science de la gestion en conseils destinés aux gestionnaires des terres confrontés à l’invasion annuelle des graminées.
Sur les terres privées et à l’interface entre la nature et la zone urbaine, les actions les plus efficaces sont plus simples qu’il n’y paraît : maintenir la végétation indigène ou à faible consommation de carburant, éliminer le chaume envahissant avant la saison des incendies et créer et entretenir des coupe-feu. Les herbicides de prélevée appliqués rapidement après un incendie peuvent donner aux plantes vivaces indigènes une chance de se battre ; sans cette intervention, les paysages brûlés dans les pays à herbe tricheuse ont tendance à se convertir de façon permanente en prairies annuelles.
Ce que vous pouvez faire
- Identifiez-vous avant de tirer. Avant de traiter une herbe, confirmez l’espèce. Plusieurs États américains maintiennent des atlas en ligne des plantes envahissantes ; le Conseil des espèces envahissantes d’Hawaï et Liste des graminées envahissantes de l’USDA sont de bons points de départ.
- Maintenir un espace défendable. Si vous vivez dans une zone sujette aux incendies, gardez l’herbe tondue à moins de quatre pouces à moins de 30 pieds des structures et retirez les combustibles durcis avant la saison sèche.
- Résistez à l’envie de planter des plantes ornementales non indigènes. L’herbe des fontaines, l’herbe de la pampa et plusieurs autres espèces préférées du paysage sont répertoriées comme des espèces à risque d’incendie modéré à élevé et échappent souvent à la culture.
- Replantez les indigènes après une perturbation. Que la perturbation soit due à un incendie, à une construction ou à l’élimination d’un peuplement envahissant, les graminées vivaces indigènes se rétablissent lentement et bénéficient d’un réensemencement actif.
- Soutenir les travaux à l’échelle du paysage. La lutte contre les graminées les plus envahissantes est trop importante pour un seul propriétaire foncier. Soutenez les conseils locaux de sécurité-incendie, les districts de conservation et les programmes de restauration financés par l’État qui fonctionnent à l’échelle d’un bassin versant ou d’un bassin.