Une nouvelle étude montre que la chasse humaine et l’utilisation des terres ont une influence décisive sur la densité des cerfs élaphes en Europe. La densité des cerfs élaphes n’est réduite que lorsque les loups, les lynx et les ours cohabitent sur le même site.
Aux côtés des bisons et des wapitis occasionnels, le cerf élaphe est le plus grand animal sauvage indigène d’Europe. Une étude internationale menée par des écologistes de la faune de l’Université de Fribourg a étudié les facteurs qui affectent la population de cerfs élaphes dans une zone particulière.
Les chercheurs ont pu montrer que la densité de population de ces animaux en Europe est principalement influencée par la chasse humaine et l’utilisation des terres et non par les grands prédateurs tels que les loups, les lynx et les ours bruns. « Alors que les grands carnivores sont souvent considérés comme des facteurs clés dans le contrôle des populations de proies dans des écosystèmes non perturbés, cela est moins visible dans les paysages dominés par l’homme. Notre étude montre que ces interactions dépendent du contexte », explique le Dr Suzanne TS van Beeck Calkoen, ancienne doctorante. étudiant à la Chaire d’écologie et de gestion de la faune de l’Université de Fribourg et premier auteur de l’étude.
Les chercheurs ont collecté des données sur la densité de population de cerfs élaphes sur plus de 492 sites d’étude dans 28 pays européens et analysé l’influence de divers facteurs tels que la productivité de l’habitat, la présence de grands carnivores, les activités humaines, les variables climatiques et l’état de protection de la zone. . L’évaluation des données a montré que la chasse humaine réduisait davantage la densité des cerfs élaphes que la présence de tous les grands carnivores. L’utilisation humaine des terres, en revanche, a entraîné une augmentation de la densité des cerfs élaphes. Dans la plupart des cas, la présence de grands carnivores n’a eu aucun effet statistiquement significatif sur la population de cerfs élaphes. Ce n’est que lorsque les trois prédateurs, le loup, le lynx et l’ours, se sont retrouvés ensemble dans une même zone que le nombre de cerfs élaphes a diminué. Cependant, l’étude publiée dans le Journal d’écologie appliquée n’a pas étudié comment la présence de prédateurs affecte le comportement du cerf élaphe.
Le retour du loup
L’étude apporte également un nouvel éclairage sur le débat en cours sur le retour du loup en Europe centrale, note le professeur Marco Heurich, professeur d’écologie de la faune et de biologie de la conservation à la faculté de l’environnement et des ressources naturelles de l’université de Fribourg et initiateur. de l’étude. « Nos recherches montrent que le retour d’un grand carnivore tel que le loup n’a pas à lui seul un impact majeur sur la présence du cerf élaphe. En effet, en Europe centrale, les influences humaines prédominent à la fois indirectement à travers des interventions dans l’habitat du cerf élaphe et directement par la mise à mort des animaux. » De plus, le taux de mortalité des loups dans les paysages d’Europe centrale est très élevé, principalement à cause du trafic routier, qui limite encore davantage leur influence sur les populations de proies. « Cependant, nous avons également constaté une grande variabilité dans les densités de cerfs élaphes, ce qui indique qu’il peut y avoir des situations spécifiques dans lesquelles les grands carnivores ont un impact. L’étude de ce point fera l’objet d’études futures », déclare Heurich.