De minuscules planctons – mesurant moins de 20 µm (ou 0,02 mm) de diamètre – constituent la majorité du plancton présent dans l’océan et jouent un rôle essentiel dans la santé de la planète, selon de nouvelles recherches.
Cependant, les scientifiques affirment que les difficultés rencontrées pour les identifier les ont conduits à devenir une majorité silencieuse, actuellement négligée dans la politique mondiale des océans.
L’étude est l’une des premières à explorer l’abondance et l’importance de ces minuscules habitants des océans autour des côtes britanniques, la technologie capable de les surveiller n’ayant été introduite que vers 2010.
Cependant, cette surveillance a montré que dans certains cas, 99,98 % de l’abondance du plancton – et 71 % de la biomasse du plancton – proviennent de ces minuscules cellules.
La recherche a également montré qu’ils peuvent être directement affectés par les changements de température et de nutriments des océans, en plus d’autres changements environnementaux résultant du changement climatique.
Publiée dans la revue Ecological Indicators, l’étude a impliqué un certain nombre des plus grands scientifiques britanniques du plancton – y compris des experts des trois partenaires de Marine Research Plymouth – et a été réalisée à l’aide de techniques d’enquête et d’identification de pointe.
L’auteur principal, le Dr Abigail McQuatters-Gollop, professeur agrégé de conservation marine à l’Université de Plymouth, a déclaré : « Vous entendez des expressions comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais cela amène à un tout autre niveau. Identifier quelque chose qui mesure 0,02 mm dans l’océan est un défi immense, mais de plus en plus important à une époque de pressions environnementales énormes. Ce plancton est peut-être plus petit que la plupart des gens ne peuvent l’imaginer de manière réaliste, mais il est à la base de l’ensemble du réseau trophique marin et joue un rôle essentiel dans la production du » L’oxygène dont notre planète a besoin. Nous devons prendre cette majorité silencieuse plus au sérieux. «
Des planctons plus gros sont utilisés depuis des décennies pour surveiller la productivité et la biodiversité des écosystèmes, mais quatre études britanniques sur le plancton – notamment l’enquête sur l’enregistreur continu de plancton de la Marine Biological Association – ont également échantillonné du plancton minuscule au cours des 14 dernières années.
Les chercheurs impliqués dans la présente étude ont utilisé les résultats de ces enquêtes, axées sur la Manche et la côte écossaise, pour étudier six groupes de minuscules planctons, dont deux groupes de bactéries hétérotrophes.
Cela impliquait une combinaison de cytométrie en flux – une technique basée sur le laser utilisée pour détecter et analyser les caractéristiques chimiques et physiques des cellules ou des particules – et de microscopes optiques.
Cela a fourni la preuve de l’abondance de minuscules planctons, ces données étant ensuite comparées aux changements connus des conditions environnementales pour évaluer leur impact.
En conséquence, les chercheurs ont recommandé que de minuscules groupes de plancton soient utilisés pour éclairer les indicateurs de biodiversité qui répondent aux obligations politiques de la directive-cadre sur la stratégie marine de l’UE (DCSMM), des stratégies OSPAR (Convention d’Oslo-Paris) et de la stratégie marine du Royaume-Uni.
Ils ont également appelé à une surveillance à long terme du minuscule plancton sur plusieurs sites afin de garantir que les décisions politiques reposent sur des preuves locales et mondiales précises.
Le Dr Rowena Stern, co-responsable de l’étude et chercheuse en RCR à la Marine Biological Association (MBA), a ajouté : « Nous avons pu connecter ces minuscules planctons à des indicateurs significatifs à des fins politiques en mesurant comment les pressions environnementales d’origine humaine affectent le timing. de leur croissance. Cela n’a été possible qu’en prenant des mesures cohérentes et à long terme de ces types de plancton.