Le carton ondulé passe de l’entrepôt à l’usine en deux semaines environ. En revanche, les emballages en plastique peuvent mettre des siècles à se décomposer, et même les estimations les plus optimistes parlent de 5 à 6 fois seulement. pour cent du plastique américain est réellement recyclé. Cette différence met en évidence à la fois la promesse et les défis de la création d’une économie circulaire de l’emballage.
En avril 2020, lorsque cet article a été publié pour la première fois, l’industrie du recyclage était toujours en difficulté après que la Chine ait interdit l’importation de matières recyclables en 2018. À cette époque, DS Smith a ouvert sa première usine de recyclage nord-américaine à Reading, en Pennsylvanie, marquant ainsi le premier système d’emballage en carton ondulé en boucle fermée. Cinq ans plus tard, le secteur de l’emballage circulaire est devenu unUn marché mondial de 245 milliards de dollars et devrait presque doubler d’ici 2034.
Cependant, croissance n’est pas toujours synonyme de véritable circularité. L’écart entre ce que promettent les entreprises et ce que les systèmes de recyclage offrent réellement est plus que jamais examiné de près.
Comment fonctionne la boucle de recyclage et où elle se rompt
Beaucoup de gens imaginent le recyclage comme un processus simple : les articles passent de la poubelle publique à une installation de valorisation des matières (MRF), puis deviennent de nouveaux produits. En réalité, le processus est plus compliqué. Les collectes mixtes en bordure de rue comptent environ Taux de contamination de 25 pour cent dans les matières recyclables en balles provenant des MRF, un tri plus approfondi est donc nécessaire avant de pouvoir les transformer en de nouveaux matériaux. Dans le passé, ce tri supplémentaire était souvent effectué à moindre coût dans d’autres pays.
Après que la Chine a cessé d’acheter des matières recyclables américaines en 2018, les États-Unis se sont retrouvés avec environ un tiers de leurs matières collectées et aucun endroit où les envoyer. Cela a conduit à une crise : de nombreuses communautés ont perdu leurs programmes de recyclageet il est devenu évident que les États-Unis avaient besoin de davantage de transformation nationale et de matériaux plus propres issus de meilleurs programmes de recyclage.
Le papier et le carton ondulé restent les grandes réussites de l’emballage circulaire. En 2024, les États-Unis ont recyclé plus de 33 millions de tonnes de cartonsoit environ 90 000 tonnes chaque jour, atteignant un taux de récupération compris entre 69 et 74 pour cent, selon l’American Forest & Paper Association. La part du papier recyclé utilisé dans les usines américaines est passée de 36,6 pour cent en 2005 à 44,4 pour cent en 2024.
L’aluminium s’en sort également bien, la canette de boisson moyenne contenant environ 73 pour cent de matériaux recyclés.
Le plastique reste un défi majeur. Aux États-Unis, seulement 5 à 6 % environ des emballages en plastique sont récupérés et transformés en nouveaux emballages ou produits.
Un marché en croissance avec des mises en garde
L’Europe ouvre la voie en matière de croissance du recyclage, grâce à des réglementations strictes. L’Amérique du Nord rattrape son retard grâce aux engagements ESG des entreprises, programmes de responsabilité élargie des producteurset les politiques au niveau de l’État.
Les emballages à base de papier sont en tête des revenus des emballages circulaires, représentant environ 40 pour cent du marché mondial en 2024. Cela est dû aux progrès de la technologie de récupération des fibres et au fait que les consommateurs sont habitués au recyclage du carton. Les emballages réutilisables et rechargeables connaissent une croissance rapide, mais ils ne représentent encore qu’une petite partie du marché. En conséquence, le secteur de l’alimentation et des boissons représente près de 47 % de la demande d’emballages circulaires, et les entreprises d’emballage s’associent aux recycleurs pour répondre à ce besoin.
La consolidation de l’industrie montre à quel point les investisseurs ont parié sur ce secteur. En juillet 2024, Smurfit Kappa finalise l’acquisition de WestRock pour créer Smurfit WestRock, l’une des plus grandes sociétés d’emballage à base de papier au monde, avec un chiffre d’affaires combiné de 32 milliards de dollars et 100 000 employés répartis dans 40 pays. Séparément, International Paper a annoncé un accord pour acquérir DS Smith dans le cadre d’un accord valorisant DS Smith à environ 9,9 milliards de dollars. Ces accords suggèrent que les emballages recyclables à base de fibres constituent un marché en croissance durable.
Le modèle DS Smith, cinq ans après
En mars 2020, DS Smith a ouvert sa première usine de recyclage nord-américaine à Reading, en Pennsylvanie, juste à côté d’une usine de papier et d’une installation d’emballage en carton ondulé existantes. Ces trois sites pourraient fabriquer, utiliser, collecter et recycler des cartons ondulés en deux semaines environ, créant ainsi une véritable boucle fermée. DS Smith a obtenu des matériaux propres auprès des centres de distribution, des installations d’emballage et des détaillants au lieu de collectes mixtes en bordure de rue, ce qui a contribué à maintenir une faible contamination.
Depuis, ce modèle s’est considérablement développé. DS Smith, qui fait désormais partie d’International Paper, et d’autres sociétés ont démontré que les systèmes d’emballage circulaires à base de fibres peuvent fonctionner à grande échelle. La Fondation Ellen MacArthur Rapport d’avancement de l’engagement mondial 2024qui couvre plus de 1 000 organisations représentant 20 % de la production mondiale d’emballages en plastique, a noté que des entreprises comme Amcor ont « doublé la part de contenu recyclé dans leurs emballages en plastique, réalisant autant de progrès en quatre ans qu’au cours des quatre décennies précédentes », selon le leader de l’EMF, Rob Opsomer.
Où l’optimisme rencontre la réalité
Mais les chiffres sont plus complexes que ne le suggèrent les projections de croissance du marché. La Fondation Ellen MacArthur (EMF) a constaté que les objectifs pour 2025 fixés par ses entreprises membres en 2018 – réduire l’utilisation de plastique vierge de 18 %, atteindre 26 % de contenu recyclé et atteindre 100 % d’emballages réutilisables, recyclables ou compostables – sont désormais atteints. pour la plupart hors de portée sans changements majeurs. Ensemble, ces entreprises ont évité d’utiliser 9,6 millions de tonnes de plastique vierge depuis 2018, mais cela représente moins de 3 % de la production annuelle de plastique. Dans le même temps, l’ensemble du marché a augmenté l’utilisation des emballages plastiques de 8 pour cent.
Développer les emballages réutilisables a été particulièrement difficile. Même si 64 % des participants à l’EMF Commitment ont lancé des programmes pilotes, les modèles de réutilisation ne représentent que 1,3 % des emballages, selon l’analyse 2024 de la Fondation. Les principaux obstacles sont structurels : les États-Unis ne disposent pas d’un système de logistique inverse partagé, n’offrent pas suffisamment d’incitations aux consommateurs et n’ont pas de politiques contraignantes pour rendre la réutilisation pratique.
Le greenwashing a aggravé le problème de crédibilité. En octobre 2024, le groupe de défense juridique ClientEarth a publié un rapport affirmant que de vagues allégations de recyclage du plastique, telles que « 100 % recyclable » et des images en boucle circulaire, induisent les consommateurs en erreur sur l’impact environnemental réel des produits et violent les lois britanniques et européennes sur la protection des consommateurs.
« Ce qui m’a époustouflé », a déclaré Myles Cohen, fondateur du cabinet de conseil Circular Ventures, au Sommet du recyclage des emballages de septembre 2024« c’est que pour la défense de l’entreprise, ils ont argumenté : ‘Hé, nos déclarations n’étaient que des bouffonneries classiques.' » Cohen a qualifié le greenwashing de « une bête noire qui nuit non seulement aux entreprises individuelles mais aux industries de l’emballage et du recyclage dans leur ensemble ».
La confiance des consommateurs est clairement en déclin. Selon les données de 2024, 32 % des Américains doutent désormais de l’efficacité du recyclage sélectivecontre 14 pour cent il y a quatre ans. Une tendance connexe appelée «verdure» est également apparu, où les marques cessent de parler de leurs progrès en matière de durabilité pour éviter les critiques.
Ce qui fonctionne réellement
Toutes les stratégies d’emballage circulaire ne sont pas aussi efficaces. Les preuves montrent un classement clair des matériaux :
- Les emballages à base de fibres, comme le carton ondulé et le carton, ont prouvé leur circularité grâce à une infrastructure réelle. Le modèle DS Smith réussit parce qu’il utilise des matériaux propres et s’appuie sur des systèmes de collecte commerciaux et non résidentiels.
- L’aluminium est le matériau recyclable le plus précieux. Recycler une seule canette permet d’économiser autant d’énergie qu’un demi-gallon d’essence. Les canettes de boissons contiennent 73 % de contenu recyclé et les canettes en acier sont recyclées à un taux de 80 %, de sorte que les emballages métalliques soutiennent véritablement un système circulaire.
- Les emballages réutilisables sont plus efficaces dans les contextes commerciaux en boucle fermée, tels que la logistique, la restauration et les chaînes d’approvisionnement institutionnelles. Cela ne fonctionne pas aussi bien dans les commerces de détail ou dans les restaurants à service rapide, où le retour des emballages est coûteux et peu fiable.
- Les emballages compostables ne constituent qu’une solution limitée. De plus en plus d’analystes de l’industrie sont sceptiques car la plupart des communautés ne disposent pas de compostage domestique, les installations de compostage industriel rejettent souvent les emballages et le compostage crée des gaz à effet de serre au lieu de récupérer les matériaux.
- Le recyclage du plastique nécessite une approche très spécifique. Les bouteilles PET et les contenants HDPE sont recyclés avec plus de succès que la plupart des autres plastiques. Les plastiques souples comme les films, les pochettes et les sachets sont encore pour la plupart non recyclables à grande échelle et finissent souvent par polluer l’environnement.
L’EPA estime que la mise à jour de l’infrastructure de recyclage aux États-Unis coûtera entre 36,5 et 43,4 milliards de dollarsprincipalement pour une meilleure récupération des emballages, une plus grande capacité de compostage et une meilleure transformation des plastiques. Cet investissement a mis du temps à se réaliser car il n’existe aucune exigence politique contraignante.
La poussée réglementaire de l’UE et l’écart américain
L’Europe a agi de manière décisive. Le règlement européen sur les emballages et les déchets d’emballages (PPWR) exige que 70 % de tous les déchets d’emballages soient recyclés d’ici 2030, les taux de recyclage des plastiques devant doubler pour atteindre 55 %. Les États membres doivent réduire les déchets d’emballage par habitant de 15 % d’ici 2040 par rapport aux niveaux de référence de 2018. La Commission européenne exige également que les produits prétendant être biosourcés, biodégradables ou compostables répondent à des normes minimales et vérifiables pour lutter contre le greenwashing.
Aux États-Unis, la Californie ouvre la voie avec des lois sur la responsabilité élargie des producteurs (REP) et la nouvelle loi Voluntary Carbon Market Disclosures Act, toutes deux visant à réduire l’écoblanchiment dans les allégations de durabilité. Toutefois, il y a peu d’action au niveau fédéral.
Au salon de novembre 2024 Négociations de Busan En faveur d’un traité mondial sur les plastiques des Nations Unies, les pays n’ont pas réussi à parvenir à un accord contraignant. Cela a laissé un vide politique majeur et empêche un effort mondial coordonné.
Ce que vous pouvez faire
Si vous souhaitez faire une différence positive, il est utile d’être à la fois un acheteur conscient et un citoyen actif. Voici quelques mesures que vous pouvez prendre dans votre vie quotidienne :
- Choisissez des produits en fibre et en aluminium. Les boîtes de carton ondulé, les cartons et les canettes en aluminium disposent de véritables systèmes de recyclage en fin d’utilisation. Le recyclage de ces matériaux boucle véritablement la boucle.
- Ne vous contentez pas de faire confiance à l’étiquette. « Recyclable » ne signifie pas toujours qu’il peut être recyclé là où vous vivez. Vérifiez si votre programme local accepte le matériel et utilisez La recherche de recyclage d’Earth911 pour voir ce qui est accepté dans votre région.
- Concentrez-vous sur la réduction des emballages, pas seulement sur le recyclage. Acheter des produits avec moins d’emballage, choisir des concentrés ou choisir des options rechargeables a un impact environnemental plus important que le recyclage seul.
- Soutenir les politiques REP. La responsabilité élargie des producteurs déplace les coûts de recyclage des villes et des contribuables vers les entreprises qui créent les emballages. Il s’agit d’une solution structurelle que la croissance du marché seule ne peut réaliser.
- Demandez des détails aux entreprises. Si vous voyez des affirmations vagues comme « respectueux de l’environnement » ou « 100 % recyclable », posez des questions : où est-il recyclable ? Quelle infrastructure est utilisée ? Quel pourcentage du matériau est réellement recyclé ? Exigez des réponses claires et vérifiables.
Si vous accordez de l’importance à l’environnement, gardez à l’esprit une variante du conseil familier de Smokey Bear : vous seul pouvez empêcher l’économie de brûler la planète. Votre réponse doit combiner des choix réfléchis lors de vos achats avec une communication active avec vos amis, votre famille, les entreprises que vous fréquentez et les représentants que vous élisez.
Note de l’éditeur : Cet article, initialement rédigé par Gemma Alexander le 14 avril 2020, a été substantiellement mis à jour en avril 2026.