L’urbanisation a un impact énorme sur l’écosystème et pose d’énormes défis pour les animaux et les plantes. L’augmentation mondiale en cours de l’urbanisation est considérée comme l’une des principales causes de la baisse constante de la biodiversité.
L’écologie urbaine est le domaine de la recherche qui se concentre sur les effets de l’urbanisation sur différents organismes. Par exemple, de nombreuses études ont étudié comment le bruit urbain affecte la communication chez les oiseaux. Cependant, on sait encore peu de choses sur la relation entre l’urbanisation et la couleur du plumage chez les oiseaux.
La couleur du plumage sert de nombreuses fonctions importantes: il peut jouer un rôle dans le maintien d’un animal au chaud ou à éviter une surchauffe (thermorégulation), dans le camouflage, dans des interactions compétitives ou dans le choix du compagnon. Les villes ont tendance à être plus chaudes, ont moins de prédateurs, plus de lumière artificielle et de nouvelles couleurs d’arrière-plan comme celles du béton et de l’asphalte. Il est donc tout à fait concevable que l’environnement urbain puisse affecter la couleur des animaux.
Abondance de 1200 espèces d’oiseaux
Dirigés par Bart Kempenaers, des chercheurs de l’Institut Max Planck pour l’intelligence biologique et de l’Université de Grenade ont voulu arriver au fond de ce numéro. Ils ont utilisé un ensemble de données mondial sur l’abondance de plus de 1200 espèces d’oiseaux dans des habitats avec différents niveaux d’urbanisation et les ont combinés avec des données sur la couleur du plumage. L’équipe a ensuite analysé dans quelle mesure la couleur du plumage pourrait prédire l’abondance relative des espèces dans les zones urbaines.
L’étude a montré que les espèces qui prospèrent dans les zones urbaines sont moins brunes. «Les nuances brunes sont plus fréquentes dans les environnements naturels que dans les villes. Nous soupçonnons que les oiseaux bruns sont désavantagés dans une ville plutôt grise. Les couleurs prédominantes d’une ville et le manque d’habitats appropriés peuvent donc déterminer quelles espèces d’oiseaux réussissent là-bas », explique Kaspar Delhey, l’un des deux auteurs principaux de l’étude.
De plus, les espèces d’oiseaux urbaines réussies ont des couleurs plus élaborées dans leur plumage, ce qui est particulièrement vrai pour les femmes. Les villes semblent favoriser des oiseaux plus colorés – probablement parce qu’il y a moins de prédateurs dans les zones urbaines et que «être vu» présente un risque plus faible que dans les zones rurales.
Des études antérieures ont suggéré que la diversité des couleurs est plus faible dans les communautés d’oiseaux urbaines, mais l’équipe a montré que l’inverse est vrai. «Il y a moins d’espèces dans les zones urbaines que dans les zones rurales. Lorsque nous prenons cela en compte, les communautés d’oiseaux dans les villes ont en fait une plus grande diversité des couleurs », explique Juan Diego Ibáñez-álamo, premier auteur de l’étude.
L’étude montre clairement que les oiseaux urbains réussis diffèrent en couleur de ceux qui ne prospérent pas dans la ville – l’urbanisation et la coloration des oiseaux sont donc liées. Les recherches futures devront montrer si cela est également vrai pour d’autres groupes d’animaux.