Nécrologie du professeur Donald Pigott (1928-2022)

Écrit par Anthony Davy et John Lee.

À une époque de spécialisation croissante, peu d’écologistes britanniques des plantes ont été aussi influents sur un front aussi large que le professeur Christopher Donald Pigott, décédé à l’âge de 94 ans. Il a servi le Journal of Ecology en tant que rédacteur en chef du Flore biologique des îles britanniques et y a publié 18 articles sur quelque 66 ans. Donald était un champion d’une approche expérimentale rigoureuse qui pouvait répondre à des questions clairement définies. Cela impliquait inévitablement des études détaillées d’espèces individuelles (autécologie). Sa quête précoce d’une compréhension de la limitation climatique l’a amené à être un pionnier de la cartographie systématique de la distribution des espèces individuelles. D’autre part, il a également été codirecteur et chef de file de la National Vegetation Classification (NVC), un projet phytosociologique de 16 ans impliquant quatre universités qui a conduit à un catalogue et une description complets et systématiques des communautés végétales de Grande-Bretagne. D’autres contributions importantes comprenaient un soutien scientifique considérable au mouvement croissant de conservation de l’environnement et à la foresterie en tant que discipline universitaire. Enfin et surtout, son influence peut être suivie dans les réalisations scientifiques des nombreux doctorants qu’il a formés, notamment les professeurs Philip Grime FRS et Paul Jarvis FRS.

En tant que membre d’une génération distinguée de botanistes de Cambridge qui ont émergé après la Seconde Guerre mondiale, les racines de Pigott étaient profondément ancrées dans l’écologie végétale britannique. Il était le dernier écologiste survivant à avoir démontré ses recherches sur le terrain (expériences sur le pâturage des moutons à Padley Wood, Derbyshire) à Sir Arthur Tansley FRS, qui avait été le premier président de la British Ecological Society et rédacteur en chef fondateur du Journal d’écologie. Donald était rédacteur en chef du Flore biologique série (une caractéristique de la Journal d’écologie depuis 1941) dans ses années de formation, abandonnant le poste en 1975 après plus de 20 ans. Il a contribué à la série en tant qu’auteur et illustrateur plus longtemps que quiconque, publiant son premier récit d’espèce (Thymus spp.) en 1955, et son dernier (Tilia platyphyllos) en 2020 à l’âge de 92 ans ; entre-temps, il y avait eu des récits de Polémonium bleu (1958), Cirsium acaule (1968) et Tilleuls à cœur (1991). Il a également siégé au conseil du BES dans les années 1970, un rôle peut-être plus exigeant à l’époque où la Société n’avait pas de personnel rémunéré qu’aujourd’hui. Il a été co-rédacteur en chef du Nouveau Phytologue (un autre héritage de Tansley) pendant un certain nombre d’années à partir de 1961 jusqu’à ce que ses fonctions de chaire de fondation de biologie à la nouvelle université de Lancaster deviennent trop onéreuses.

Donald est monté à Emmanuel College, Cambridge en 1946 et a pris une première en 1949. Ses connaissances botaniques phénoménales ont été remarquées par le Dr Max Walters (un futur directeur des jardins botaniques là-bas), qui est devenu une influence et un ami pour la vie. Ayant reçu une bourse de recherche du gouvernement et une bourse Shell en géologie, il a changé de sujet de recherche mais a néanmoins été autorisé à conserver la bourse ! À la suggestion de Walters, Donald passa l’été 1949 d’abord à Uppsala puis à Helsinki, où il fut l’invité de Jaakko Jalas qui faisait partie du groupe cartographiant la répartition des espèces de plantes vasculaires en Europe. Cela a influencé son travail de doctorat à Cambridge, réalisé sous la direction du professeur (plus tard Sir) Harry Godwin FRS, sur la cytotaxonomie des Thymus espèces. Il a réalisé des cartes de distribution sur le modèle fenoscandien avec de petits cercles noirs situés sur la grille kilométrique militaire. Des cartes basées sur les carrés de 10 x 10 km du réseau national (« hectades ») ont été adoptées pour la première Atlas de la flore britannique en 1962 et sont maintenant devenus une norme de cartographie omniprésente.

Pendant son séjour à Cambridge, Donald avait été exposé au domaine en développement de la palynologie (travaillant plus tard sur des carottes de tourbe de la tourbière surélevée de Malham avec sa première femme, Margaret). Il s’est intéressé aux espèces existantes dont le pollen avait été identifié au Tardiglaciaire par Godwin. Un exemple de ceci était l’échelle de Jacob (Polémonium bleu) qui était encore indigène à sa limite sud, sur des falaises calcaires humides exposées au nord dans le Derbyshire. La nomination à un poste de conférencier à Sheffield en 1951 a permis d’étudier les climats contrastés des falaises exposées au nord et au sud. À sa grande surprise, les températures d’ombre orientées vers le nord pendant la saison de croissance correspondaient à celles du sud du Groenland. Il a complété cela avec une étude similaire de Dwarf Thistle (Cirsium acaule) à sa limite nord, où elle se limitait aux pentes calcaires exposées au sud. Une grande partie de ses travaux ultérieurs sur de nombreuses années a été une élucidation élégante des mécanismes de limitation climatique en termes de ses causes proximales, principalement l’échec de la reproduction à des températures sous-optimales. Les arbres et la foresterie ont occupé une place importante dans cette recherche avant et après sa retraite. Donald et sa seconde épouse Sheila ont beaucoup voyagé en Europe, en Amérique du Nord et en Chine pour rencontrer des collègues scientifiques, visiter des herbiers, mais surtout pour observer des espèces de tilleuls sur le terrain. Donald est devenu une autorité internationale incontestée sur les tilleuls : son ‘Tilleuls et tilleuls : une monographie biologique du genre Tilia‘, publié par Cambridge University Press en 2012, est reconnu comme le traitement définitif. Sheila a beaucoup aidé Donald à mettre cette monographie sous presse. Leur jardin à Cartmel compte une vingtaine de tilleuls, avec des espèces du monde entier, dont l’un des propres noms de Donald, Tilia est prête Pigott.

Un autre thème de recherche majeur était la nutrition minérale et ses limites potentielles sur la distribution des plantes. Des expériences simples ajoutant différentes combinaisons de sels minéraux à divers sols ont clairement révélé le rôle auparavant sous-estimé du phosphore et de sa solubilité, notamment dans le travail classique avec Ken Taylor sur l’ortie (Ortie), publié dans le Society’s 1964 Supplément Jubilé au Journal d’Ecologie. Après avoir établi des effets sur le terrain, les mécanismes ont été suivis d’expériences dans la serre et les chambres de croissance. Donald a toujours exprimé une profonde méfiance à l’égard de l’accumulation apparemment floue de données sans hypothèse préalable, se mettant en contradiction avec «l’écologie comparative» dans un monde de plus en plus riche en données.

Un intérêt pour les types de végétation remonte à 1952, lorsque Donald a été invité à rejoindre un groupe de botanistes hautement distingués lors d’une excursion épique de 2 000 milles autour de la République d’Irlande. Cependant, ce n’est qu’après sa nomination à la tête du département de biologie de l’Université de Lancaster en 1964 que Donald et le Dr Derek Ratcliffe, scientifique en chef du Nature Conservancy Council, ont lancé le projet de classification des communautés végétales, dans le but d’étayer la nature scientifique. la conservation et le développement d’une bonne compréhension de l’écologie de la végétation. Le produit a finalement été publié en cinq volumes (édité par John Rodwell) par la presse de l’Universite de Cambridge; c’est maintenant la base de la plupart des études de végétation en Grande-Bretagne et il est probable qu’elle le restera pendant longtemps.

Alors qu’il était basé dans les deux endroits du nord de l’Angleterre, Donald a épousé d’importantes causes de conservation. Après que la construction notoire du réservoir Cow Green à Upper Teesdale ait été proposée en 1964, il a été témoin expert devant le comité parlementaire restreint auquel le projet de loi a été renvoyé, ayant été l’auteur de la seule étude majeure sur les communautés végétales de la région ( publié dans le Journal d’écologie en 1956). Alors que les eaux montaient, il a mené une enquête écologique d’urgence sur les populations reliques de plantes rares sur le calcaire à sucre et l’atténuation des menaces qui les pesaient. Beaucoup d’informations précieuses se sont accumulées mais, malheureusement, la destruction n’a pas pu être évitée. Néanmoins, la polémique a marqué un tournant dans le sens où, par la suite, plus de poids a été accordé aux questions environnementales dans les grands projets de construction. Il y a eu plus de succès avec la sauvegarde des chaussées calcaires importantes sur le plan botanique dans le nord de l’Angleterre.

La phase finale de la remarquable carrière de Donald a commencé lorsqu’il a succédé à son mentor Max Walters en tant que directeur de la Jardin botanique de Cambridge en 1984. Il est retourné à une bourse professorale dans son ancien collège, Emmanuel. L’occupation des jardins a été dominée par une longue guerre d’usure pour préserver les jardins en tant que ressource indépendante importante pour l’enseignement et la recherche. Les scientifiques du laboratoire avaient des conceptions sur son financement et voyaient son avenir davantage comme un équipement récréatif. En fin de compte, il l’a emporté mais a toujours regretté l’impact que cela avait eu sur ses propres recherches. Néanmoins, il a pu rénover la butte écologique, 20 ans après avoir participé à sa construction. Même la grande tempête de 1987 a été mise à profit car elle a permis de nouvelles plantations passionnantes pour remplacer les pertes, dont certaines étaient des «arbres de fondation» de 1846.

On se souviendra toujours de Donald avant tout pour son travail sur Tilia, et surtout pour son rôle essentiel dans la réussite de la Classification nationale de la végétation. Sa contribution plus large à l’écologie végétale a été et continuera d’être considérable grâce à ses nombreux articles et à son influence sur d’éminents étudiants diplômés. En cela, sa force réside dans l’observation fine du paysage et de ses communautés végétales comme point de départ de démarches expérimentales. Toute personne assez chanceuse pour avoir été sur le terrain avec lui témoignera de ses idées inspirantes.

Nous adressons nos condoléances à Sheila, sa fille Julia Hoggard et leurs familles. Nous remercions également Sheila et Julia pour leur aide considérable dans la préparation de cette nécrologie.

Les papiers de Donald Pigott dans le Journal d’écologie:

1. Pigott, CD & Walters, SM (1954). Sur l’interprétation des distributions discontinues montrées par certaines espèces britanniques d’habitats ouverts. Journal of Ecology 42(1): 95-116.
2. Pigott, CD (1955). Thymus L. Journal of Ecology 43(1): 365-387.
3. Pigott, CD (1956). La végétation de la partie supérieure de Teesdale dans les North Pennines. Journal of Ecology 44(2): 545-586.
4. Pigott, CD (1958). Polémonium bleu L. Journal of Ecology 46(2): 507-525.
5. Pigott, CD (1962). Formation et développement du sol sur le calcaire carbonifère du Derbyshire. I. Matériaux parents. Journal of Ecology 50(1): 145-156.
6. Pigott, CD & Taylor, K. (1964) La distribution de certaines herbes des bois en relation avec l’apport d’azote et de phosphore dans le sol. Journal of Ecology 52 (Suppl.): 175-185.
7. Martin, MH & Pigott, CD (1965). Une méthode simple pour mesurer le dioxyde de carbone dans les sols. Journal of Ecology 53(1): 153-155.
8. Lloyd, PS & Pigott, CD (1967). Influence des conditions du sol sur le cours de la succession sur la craie du sud de l’Angleterre. Journal of Ecology 55(1): 137-146.
9. Pigott, CD (1968). Acaulon Cirsium (L.) But. (C. acaule (L.) Weber; Chardons L. ; Cnic acaulis (L.) Willd.). Journal of Ecology 56(2): 597-612.
10. Pigott, CD (1969). Statut de Tilleuls à cœur et T. platyphyllos sur calcaire du Derbyshire. Journal of Ecology 57(2): 491-504.
11. Pigott, CD (1970). Formation et développement des sols sur les calcaires carbonifères du Derbyshire. II. Relation entre le développement du sol et la végétation sur le plateau près de Coombs Dale. Journal of Ecology 58(2): 529-541.
12. Waters, SJP et Pigott, CD (1971). Nutrition minérale et comportement calcifuge chez Hypericum. Journal of Ecology 59(1): 179-187.
13. Jeffrey, DW & Pigott, CD (1973). Réponse des prairies sur calcaire à sucre à Teesdale à l’application de phosphore et d’azote. Journal of Ecology 61(1): 85-92.
14. Strugnell, RG & Pigott, CD (1978). Biomasse, production de pousses et pâturage de deux prairies dans le parc national de Rwenzori, Ouganda. Journal of Ecology 66(1): 73-96.
15. Pigott, CD (1983). Régénération d’une forêt de chênes et de bouleaux suite à l’exclusion des moutons. Journal of Ecology 71(2): 629-646.
16. Pigott, CD (1991). Tilleuls à cœur Meunier. Journal of Ecology 79(4): 1147-1207.
17. Pigott, CD & Pigott, S. (1993). L’eau comme déterminant de la distribution des arbres à la limite de la zone méditerranéenne. Journal of Ecology 81(3): 557-566.
18. Pigott, CD (2020). Flore biologique des îles britanniques : Tilia platyphyllos. Journal of Ecology 108(6): 2638-2676.