Un groupe interdisciplinaire de chercheurs propose une nouvelle façon de penser à certaines interactions entre les espèces, en classant une variété de plantes, d’animaux et de champignons comme des « chefs de la nature ». Plus précisément, les chefs de la nature sont des organismes qui fournissent de la nourriture – ou l’illusion de nourriture – à d’autres organismes. Le concept offre une nouvelle perspective sur les interactions entre les espèces, qui peut éclairer la façon dont les gens pensent de la nourriture à travers l’arbre de la vie ainsi que des disciplines de recherche disparates.
« Il existe de nombreuses façons de classer les interactions entre les espèces », explique Brad Taylor, auteur correspondant d’un article sur le nouveau concept et professeur agrégé d’écologie appliquée à la North Carolina State University. « Les mutualistes interagissent avec d’autres espèces pour leur bénéfice à la fois. Les parasites dépendent d’autres espèces, mais l’autre espèce n’en profite pas. Les prédateurs dévorent d’autres espèces. Mais le concept de » chef de la nature « s’étend aux membres de tous ces groupes, avec le point commun le facteur étant que les interactions pertinentes dépendent toutes de la nourriture – ou de l’attrait de la nourriture. »
« La genèse de l’idée des chefs de la nature s’est produite lors d’un rassemblement interdisciplinaire lorsque, en réponse à une explication de l’évolution des fruits, un chef a prononcé » Vous voulez dire, les fruits sont les chefs de la nature « », explique le co-auteur Rob Dunn, professeur. d’écologie appliquée à NC State. « Cette graine d’idée nous a amenés à examiner et à synthétiser ce que l’on sait sur la préparation et le partage des aliments dans les règnes animal, végétal et fongique. »
L’équipe de recherche a finalement décrit trois manières dont les espèces peuvent produire ou préparer de la nourriture pour d’autres organismes : sous forme de nourriture, de boissons ou de leurres similaires à des aliments.
Les chefs de la nature préparent parfois de la nourriture pour d’autres organismes de la même espèce, comme les cadeaux alimentaires nuptiales que certaines espèces utilisent pour attirer des partenaires. Par exemple, les cafards mâles préparent un cadeau nuptial pour les femelles qui constitue une importante source d’azote pour la femelle et ses œufs.
« Bien qu’il puisse sembler étrange, voire répugnant, d’utiliser des cafards et des chefs dans la même phrase, un dîner romantique pour deux pourrait être le plus proche du résultat recherché par de nombreux chefs de la nature », déclare Taylor.
Les cuisiniers de la nature peuvent également préparer de la nourriture pour des organismes de différentes espèces, comme les fruits que produisent de nombreuses plantes pour attirer les animaux afin qu’ils dispersent leurs graines.
« Il convient également de noter que les chefs de la nature incluent les humains, et il existe des similitudes frappantes entre les chefs humains et non humains », a déclaré Taylor. « Par exemple, les chefs humains utilisent le placage attrayant de la nourriture ou des panneaux d’affichage pour attirer les convives, tandis que les processus évolutifs ont conduit les plantes à utiliser les fleurs comme publicité pour leur nectar. »
Le concept des chefs de la nature fait également la distinction entre les organismes qui produisent des « repas honnêtes » et les organismes qui produisent des « repas trompeurs », tels que les leurres ou les imitations de nourriture.
Le fruit est un bon exemple d’un repas honnête – les animaux (y compris les humains) sont capables de consommer et de bénéficier de la matière charnue sucrée ou féculente entourant la graine. Les plantes, quant à elles, bénéficient lorsque les animaux consomment ou défèquent les graines loin de la plante mère, réduisant ainsi la consanguinité, la concurrence, la prédation et le parasitisme qui peuvent être plus élevés près de la plante mère.
Les tortues serpentines, en revanche, sont un exemple d’espèce qui utilise des imitations alimentaires pour tromper les convives potentiels. La langue de la tortue serpentine a un appendice qui ressemble beaucoup à un ver aquatique. Le faux ver attire les organismes qui mangent des vers dans la bouche de la tortue serpentine, ce qui en fait une proie pour la tortue. Dans le contexte des chefs de la nature, il s’agit d’une interaction prédateur-proie influencée par une espèce, le chef, préparant un repas trompeur pour obtenir sa nourriture.
Les discussions entre les membres de l’équipe de recherche de disciplines disparates ont conduit à plusieurs découvertes qui ont renforcé le concept de chefs de la nature, en particulier en ce qui concerne les similitudes avec les chefs humains.
« Par exemple, les chefs et les écologistes étaient fascinés par le fait que les chefs humains et non humains modifient la viscosité des liquides pour plaire à différents convives », explique Taylor. « De même, les chefs de la nature, humains et non humains, modifient la densité des aliments pour attirer les convives. »
Les chercheurs ont également identifié plusieurs questions de recherche à explorer à l’avenir. Par exemple, comment la disponibilité d’ingrédients locaux ou de saison affecte-t-elle le comportement des chefs de la nature ? Nous savons que les humains, ainsi que certaines plantes et champignons, réchauffent les aliments dans le cadre de la préparation des repas. À quel point est-ce courant ? Pourquoi y a-t-il si peu de fruits qui sentent ou ont le goût de la viande ?
Les chercheurs espèrent que le concept des chefs de la nature stimulera la discussion, l’apprentissage et l’innovation parmi un groupe diversifié de personnes intéressées par la nourriture, les boissons et les imitations alimentaires.
« Les chefs de la nature peuvent fournir une autre façon d’organiser notre monde spectaculairement diversifié et aussi un moyen de rassembler des gens de disciplines disparates pour faire de nouvelles découvertes », déclare Taylor.