Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Göttingen a jeté un nouvel éclairage sur l’importance des racines des plantes pour la vie souterraine, en particulier sous les tropiques. Des millions de petites créatures travaillant dans un seul hectare de sol, notamment des vers de terre, des collemboles, des acariens, des insectes et d’autres arthropodes, sont essentielles à la décomposition et à la santé du sol. Pendant longtemps, on a cru que la litière de feuilles était la principale ressource pour ces animaux. Cependant, cette étude récente est la première à fournir la preuve que les ressources dérivées des racines des plantes dirigent les communautés animales du sol sous les tropiques. Les résultats ont été publiés dans la revue Lettres d’écologie.
Les chercheurs ont isolé des parcelles au sein d’écosystèmes naturels et ont séparé les parcelles de l’accès aux racines des plantes avec une barrière en plastique (une technique connue sous le nom de «tranchée des racines»). Leur étude a inclus la forêt tropicale, ainsi que les plantations de caoutchouc et de palmiers à huile à Sumatra, en Indonésie. A titre de comparaison, ils ont retiré toutes les feuilles mortes, principale ressource des animaux décomposeurs, des autres parcelles expérimentales. Ils ont constaté que sans racines vivantes, l’abondance des animaux dans les parcelles de la forêt tropicale diminue de 42 % et dans les plantations de 30 %. En revanche, l’élimination des feuilles mortes n’a presque aucun effet sur les animaux dans le sol sous-jacent, mais a réduit l’abondance totale des animaux (dans le sol et les feuilles mortes) de 60 % dans la forêt tropicale et les plantations de caoutchouc en raison de l’élimination physique de la litière. Cependant, les effets de l’élimination de la litière végétale n’ont pas été observés dans les plantations de palmiers à huile, où la litière est de toute façon très rare. L’étude a également révélé que les racines vivantes sont particulièrement importantes pour les petits animaux du sol, tels que les acariens et les collemboles. Fait intéressant, après l’ajout de feuilles de plastique artificielles dans les plantations de palmiers à huile, l’abondance de certains groupes d’animaux – tels que les prostigmates – a augmenté, soulignant que l’amélioration de la structure de l’habitat, par exemple par le paillage, peut favoriser les réseaux alimentaires du sol et les services qu’ils fournissent.
« L’étude offre de nouvelles perspectives pour la gestion des ressources fournies par la litière végétale dans les plantations tropicales, favorisant la biodiversité animale du sol. Ceci est important pour développer des paysages agricoles durables dans les tropiques », déclare le professeur Stefan Scheu, responsable du groupe de travail sur l’écologie animale. à l’Université de Göttingen.
« Les résultats de cette étude sont importants non seulement pour la conservation de la biodiversité des sols tropicaux, mais aussi pour le développement de modèles d’écosystèmes mondiaux décrivant le cycle du carbone dans les tropiques. Nous avons besoin d’une meilleure compréhension des systèmes écologiques complexes qui soutiennent la vie sur Terre », ajoute Dr Anton Potapov, Biodiversité et fonctions des sols au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), Halle-Jena-Leipzig.