Les discussions sur les écosystèmes océaniques précieux mais menacés se concentrent souvent sur les récifs coralliens ou les forêts de mangroves côtières. Les herbiers marins reçoivent beaucoup moins d’attention, même s’ils fournissent de nombreux services à la société et stockent beaucoup de carbone qui réchauffe le climat.
Mais les conclusions d’une nouvelle étude menée par l’Université du Michigan montrent que les écosystèmes des herbiers marins méritent d’être au premier plan du programme mondial de conservation, selon les auteurs. C’est la première étude à mettre une valeur monétaire sur les nombreux services – de la protection contre les tempêtes à l’habitat des poissons en passant par le stockage du carbone – fournis par les herbiers marins à travers les Caraïbes, et les chiffres sont impressionnants.
À l’aide de données satellitaires nouvellement disponibles, les chercheurs estiment que les Caraïbes abritent jusqu’à la moitié des herbiers marins du monde par superficie et qu’elles contiennent environ un tiers du carbone stocké dans les herbiers marins du monde entier.
Ils ont calculé que les herbiers marins des Caraïbes fournissent environ 255 milliards de dollars de services à la société chaque année, dont 88,3 milliards de dollars en stockage de carbone.
Rien qu’aux Bahamas, les services écosystémiques fournis par les herbiers marins sont évalués à plus de 15 fois le produit intérieur brut du pays en 2020, selon l’étude publiée en ligne le 21 juin dans la revue Lettres de biologie.
« Notre étude est la première à montrer que les herbiers marins des Caraïbes sont d’une importance mondiale dans leur étendue, dans la quantité de carbone qu’ils stockent et dans la valeur des services économiques qu’ils fournissent à la société », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bridget. Shayka, doctorante au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’UM.
« Les résultats soulignent l’importance de conserver et de protéger ces écosystèmes hautement menacés et d’importance mondiale, qui sont des alliés essentiels dans la lutte contre le changement climatique. »
Une façon de donner la priorité à la conservation des herbiers marins serait d’inclure ces prairies sous-marines verdoyantes dans les marchés mondiaux du carbone par le biais de projets qui minimisent les pertes, augmentent l’étendue de la superficie ou restaurent les lits dégradés.
L’idée de vendre des crédits compensatoires « carbone bleu », qui monétisent le carbone stocké dans les écosystèmes côtiers et marins, gagne du terrain pour plusieurs raisons.
D’une part, de nombreux pays insulaires qui ont déjà été touchés par le changement climatique – à travers des ouragans de plus en plus intenses ou l’élévation du niveau de la mer, par exemple – ont de vastes zones d’écosystèmes côtiers précieux qui stockent le carbone et qui fournissent d’autres services à la société.
Carbone bleu (le nom fait spécifiquement référence au carbone stocké dans les écosystèmes côtiers et en haute mer, tandis que le « carbone vert » désigne plus largement le carbone stocké dans tous les écosystèmes naturels). Les crédits de compensation pourraient être un moyen pour les pays les plus riches de compenser leur contribution à l’humanité. provoqué le changement climatique tout en profitant aux économies des pays touchés et en aidant à conserver les écosystèmes côtiers, qui sont parmi les plus dégradés au monde.
Les menaces qui pèsent sur les herbiers marins comprennent le développement côtier, la pollution chimique, les loisirs, la navigation et le changement climatique.
« Parce que les écosystèmes des herbiers marins sont à la fois très importants pour le stockage et la séquestration du carbone et qu’ils sont fortement dégradés à l’échelle mondiale, ils représentent un important marché en plein essor pour le carbone bleu », a déclaré l’écologiste marin et auteur principal de l’étude, Jacob Allgeier, professeur agrégé au département d’écologie de l’UM. et biologie évolutive.
« Pourtant, à ce jour, un obstacle fondamental à la fois à l’évaluation des herbiers marins et à leur promotion sur le marché du carbone bleu a été le manque de données approfondies sur la distribution des herbiers marins. »
Pour leur étude, l’équipe dirigée par UM a utilisé des données de distribution d’herbes marines nouvellement disponibles collectées par la constellation PlanetScope de petits satellites DOVE. Ils ont classé les écosystèmes d’herbes marines des Caraïbes comme clairsemés ou denses et ont estimé la quantité de carbone dans les plantes et les sédiments à l’aide des données de Thalassia testudinum, l’espèce d’herbes marines dominante dans la région.
Les chercheurs ont ensuite calculé une valeur économique prudente pour l’ensemble des services écosystémiques fournis par les herbiers marins dans les Caraïbes et pour le carbone stocké, en utilisant des estimations publiées précédemment pour la valeur des services, notamment la production alimentaire, l’habitat de pépinière pour les poissons et les invertébrés, les loisirs et le stockage du carbone.
Le mérou, le lambi et le homard font partie des animaux exploités commercialement qui dépendent des herbiers des Caraïbes. Les tortues vertes, les requins tigres et les lamantins en dépendent également.
Pour estimer la valeur en dollars du carbone stocké dans les herbiers marins des Caraïbes, les chercheurs ont utilisé 18 dollars par tonne métrique d’équivalents de dioxyde de carbone, empruntés au programme de plafonnement et d’échange de la Californie.
En plus des estimations à l’échelle des Caraïbes, les chercheurs ont calculé des valeurs pour les différents pays de la région :
- Les Bahamas possèdent la plus grande part d’herbes marines des Caraïbes (61 %), fournissant des services écosystémiques totaux évalués à 156 milliards de dollars par an, dont 54 milliards de dollars en stockage de carbone.
- Cuba se classe au deuxième rang pour la couverture des herbiers marins (33 % du total des Caraïbes), avec une valeur de 84,6 milliards de dollars par an pour tous les services écosystémiques, dont 29,3 milliards de dollars pour le stockage du carbone.
- La valeur en dollars du carbone dans les herbiers marins autour de Cuba équivaut à 27 % du PIB du pays en 2020.
« Il est important de noter que la dégradation des herbiers marins conduit souvent à l’érosion et à la remise en suspension des sédiments, ce qui peut créer une rétroaction positive de la perte accrue d’herbes marines et de la libération de C stocké dans les sédiments », ont écrit les auteurs. « Le financement du carbone bleu représente donc un mécanisme potentiel par lequel la communauté mondiale peut investir dans la conservation et la protection de ces écosystèmes vitaux. »
Plus de 60 espèces d’herbes marines poussent dans les eaux côtières peu profondes du monde entier. Ils ont évolué à partir de plantes terrestres qui ont recolonisé les océans il y a 70 à 100 millions d’années.
Dans un article séparé accepté pour publication dans la revue Actes de la Royal Society, Allgeier et ses collègues montrent que la construction de récifs artificiels dans les Caraïbes peut aider à protéger les écosystèmes d’herbiers marins des impacts humains, y compris la pollution par les nutriments et la surpêche.
Les herbiers utilisent la photosynthèse pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère, puis stocker le carbone dans les tissus végétaux. Les herbiers sont rapidement inondés par les sédiments, ralentissant la décomposition. En conséquence, plus de 90 % du carbone stocké dans les herbiers se trouve dans le mètre supérieur des sédiments.
Selon la nouvelle étude, les herbiers marins des Caraïbes et les sédiments associés stockent environ 1,3 milliard de tonnes métriques de carbone. C’est un grand nombre, mais ce n’est que 1,09% du carbone contenu dans la biomasse ligneuse aérienne et souterraine en Amazonie, et seulement 1,12% du carbone dans la biomasse et les sols des forêts tempérées du monde, selon la nouvelle étude .
Les auteurs de l’étude, en plus de Shayka et Allgeier, sont Maximilian Hesselbarth du Département d’écologie et de biologie évolutive de l’UM, Steven Schill de The Nature Conservancy et William Currie de l’UM School for Environment and Sustainability.
Le soutien à l’étude a été fourni par la bourse David et Lucile Packard et la National Science Foundation.