Les noyaux de sédiments tirés de quatre lacs au Guatemala enregistrent la direction distincte que le tremblement de terre a parcouru lors d’un tremblement de terre de magnitude 776 qui a dévasté le pays, selon les chercheurs de la réunion annuelle de la Society Seismological of America.
Le tremblement de terre, qui a tué plus de 23 000 personnes et laissé environ 1,5 million de personnes sans abri, a eu lieu le long de la faute de Motagua, à la frontière entre la frontière de la plaque tectonique nord-américaine et des Caraïbes.
De graves tremblements de terre du tremblement de terre de 1976 ont provoqué des glissements de terrain et des courants de turbidité chargés de sédiments qui peuvent être clairement visibles dans les noyaux prélevés sur les lits. Normalement, les chercheurs pourraient s’attendre à ce que cette tremblement produise les dépôts de sédiments les plus minces dans les lacs les plus éloignés d’un tremblement de terre, car les ondes sismiques s’affaiblissent lorsqu’ils voyagent d’un épicentre de tremblement de terre.
Mais dans les lacs guatémaltèques, les noyaux avec les traces de sédiments les plus épais du tremblement de terre se produisent à la fin de la rupture de la faille, a déclaré Jonathan Obrist-Farner, géologue de l’Université des sciences et technologies du Missouri. « Ce que nous voyons, ce sont les lacs qui sont en fait les plus proches de l’épicentre mais juste loin du chemin de rupture ont des dépôts très minces. »
Jeremy Maurer, géophysicien également à l’Université du Missouri, a suggéré que le modèle inhabituel avait en l’occurrence enregistré la directivité du tremblement de 1976.
Il n’est pas rare que les scientifiques trouvent des preuves de tremblements de terre passés dans les noyaux de sédiments du lac, a ajouté Maurer, notant des exemples de la Nouvelle-Zélande à la Turquie qui offrent un aperçu de la distance à laquelle un tremblement de terre particulier pourrait avoir un impact.
« Ce qui n’a pas été fait autant, c’est voir où ces lacs sont situés en relation avec la faute », a déclaré Maurer. « Sont-ils hors axe ou sur l’axe? La direction de la rupture a-t-elle un effet sur les dépôts de sédiments? »
Lorsque l’US Geological Survey a collecté des données sur le terrain après le tremblement de terre de 1976, « ils ont constaté, par exemple, des maisons en adobe qui étaient à 10 kilomètres au sud de la voie de rupture principale qui se tenaient encore, mais celles qui étaient réellement sur la trace de la faille et vers la direction de propagation se sont tous effondrées », a déclaré Maurer. « Je pense qu’il y a beaucoup de preuves qui pointent la directivité de la rupture et maintenant nous le regardons simplement sédimentologique à partir des lacs. »
Les chercheurs ont commencé à récupérer et à analyser les noyaux des lacs en 2022. « Nous avons pensé que ce serait une occasion très intéressante non seulement de regarder le tremblement de terre de 1976, mais en réellement, en apprenant un peu plus sur l’histoire paléosismique de la frontière de la plaque, dont nous connaissons très peu », a déclaré Obrist-Farner, originaire de Guatemala.
Bien qu’il y ait eu une brève poussée de sismologues dans la région après le tremblement de terre de 1976, les impacts d’une guerre civile de 36 ans et d’une instrumentation clairsemée ont laissé la limite de la plaque mal surveillée. Les données paléosismiques comme les enregistrements du lac sont importantes pour construire une image plus complète du risque sismique du pays.
L’année dernière, l’équipe d’Obrist-Farner a récupéré ses plus grands noyaux à ce jour des lacs, avec des longueurs de sédiments qui peuvent représenter jusqu’à quatre mille ans d’histoire du lac. Leur analyse initiale montre des preuves du tremblement de terre de 1816 d’au moins de la magnitude 7.5 qui est connu principalement à partir de documents historiques.