Résultats de recherche publiés dans la revue, Nature, montrent que le potentiel réaliste mondial de carbone forestier est d’environ 226 gigatonnes (Gt) de carbone. L’étude, à laquelle ont participé des centaines de scientifiques du monde entier, souligne l’importance cruciale de la conservation, de la restauration et de la gestion durable des forêts pour progresser vers les objectifs internationaux en matière de climat et de biodiversité. Les chercheurs soulignent que ce potentiel peut être réalisé en encourageant les efforts communautaires visant à promouvoir la biodiversité.
Le potentiel de carbone forestier est un sujet très controversé. Il y a quatre ans, une étude publiée dans la revue Science a découvert que la restauration des forêts pourrait capturer plus de 200 Gt de carbone, ce qui pourrait réduire environ 30 pour cent de l’excès de carbone anthropique. Si cette étude a suscité un débat sur le rôle de la nature dans la lutte contre le changement climatique, elle a également soulevé des inquiétudes quant aux impacts environnementaux négatifs des plantations massives d’arbres, des programmes de compensation des émissions de carbone et du greenwashing. Si certaines études scientifiques ont confirmé l’ampleur de cette découverte, d’autres ont soutenu que cette estimation du carbone forestier pourrait être jusqu’à 4 ou 5 fois trop élevée.
Pour aborder ce sujet controversé, une équipe internationale de centaines de chercheurs dirigée par le Crowther Lab de l’ETH Zurich a uni ses forces pour construire une évaluation intégrée utilisant une gamme complète d’approches, y compris de vastes données terrestres et des ensembles de données satellitaires.
Réaliser le potentiel de carbone forestier
En raison de la déforestation en cours, la quantité totale de carbone stockée dans les forêts est inférieure d’environ 328 Gt à son état naturel. Bien entendu, une grande partie de ces terres est utilisée pour un développement humain extensif, notamment des terres urbaines et agricoles. Cependant, en dehors de ces zones, les chercheurs ont découvert que les forêts pourraient capter environ 226 Gt C dans les régions à faible empreinte humaine si on les laissait se reconstituer. Environ 61 pour cent de ce potentiel peut être réalisé en protégeant les forêts existantes, afin qu’elles puissent revenir à maturité. Les 39 pour cent restants peuvent être atteints en reconnectant les paysages forestiers fragmentés grâce à la gestion et à la restauration durables des écosystèmes.
« La plupart des forêts du monde sont très dégradées. En fait, de nombreuses personnes n’ont jamais fréquenté l’une des rares forêts anciennes qui subsistent sur Terre », a déclaré Lidong Mo, l’un des principaux auteurs de l’étude. « Pour restaurer la biodiversité mondiale, mettre fin à la déforestation doit être une priorité absolue. »
L’ensemble de données a révélé que la biodiversité représente environ la moitié de la productivité forestière mondiale. Ainsi, les chercheurs ont souligné que, pour atteindre le plein potentiel carbone, les efforts de restauration devraient inclure une diversité naturelle d’espèces. De plus, les pratiques agricoles, forestières et de restauration durables qui favorisent la biodiversité présentent le plus grand potentiel de captage du carbone.
Redéfinir la restauration
Les auteurs soulignent que la restauration responsable est une entreprise fondamentalement sociale. Cela comprend d’innombrables actions telles que la conservation, la régénération naturelle, le réensauvagement, la sylviculture, l’agroforesterie et tous les autres efforts communautaires visant à promouvoir la biodiversité. Cela nécessite un développement équitable, motivé par des politiques qui donnent la priorité aux droits des communautés locales et des peuples autochtones.
« Nous devons redéfinir ce que la restauration signifie pour beaucoup de gens », a déclaré Thomas Crowther, auteur principal de l’article et professeur à l’ETH Zurich. « La restauration ne consiste pas à planter massivement des arbres pour compenser les émissions de carbone. La restauration signifie diriger le flux de richesse vers des millions de communautés locales, de populations autochtones et d’agriculteurs qui promeuvent la biodiversité à travers le monde. nous obtenons un captage du carbone à long terme en tant que sous-produit. »
Les chercheurs concluent que la restauration écologiquement responsable des forêts n’inclut pas la conversion d’autres écosystèmes qui ne contiendraient pas naturellement de forêts. « La restauration mondiale ne concerne pas seulement les arbres », a déclaré Constantin Zohner, chercheur principal à l’ETH Zurich. « Nous devons protéger la biodiversité naturelle dans tous les écosystèmes, y compris les prairies, les tourbières et les zones humides, qui sont également essentielles à la vie sur Terre. »
La nature pour le climat
Cette étude met en lumière l’importance cruciale des forêts naturelles et diversifiées dans leur contribution à 30 pour cent du potentiel de réduction du carbone. Toutefois, les forêts ne peuvent pas remplacer la réduction des émissions de combustibles fossiles. Si les émissions continuent d’augmenter, prévient l’étude, les sécheresses, les incendies et le réchauffement en cours menaceront les forêts et limiteront leur capacité à absorber le carbone.
« Ma plus grande crainte est que les entreprises utilisent ces informations à mauvais escient comme excuse pour éviter de réduire les émissions de combustibles fossiles. Plus nous émettons, plus nous menaçons la nature et les gens. Il n’y a pas de choix entre réduire les émissions et protéger la nature car nous avons un besoin urgent des deux. Nous avons besoin de la nature pour le climat, et nous avons besoin d’une action climatique pour la nature ! » dit Crowther.