De nouvelles recherches ont lancé un avertissement sévère concernant un changement majeur dans les forêts d’Afrique. Autrefois un élément crucial de la lutte contre le changement climatique, ces forêts libèrent désormais plus de carbone qu’elles n’en absorbent.
Les résultats proviennent d’une étude internationale publiée dans Rapports scientifiquesdirigé par des scientifiques du Centre national d’observation de la Terre des universités de Leicester, Sheffield et Édimbourg. La recherche montre que les forêts du continent, connues depuis longtemps pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ont inversé leur tendance et contribuent désormais aux émissions.
Ce changement a commencé après 2010 et met en évidence l’urgence croissante de renforcer les efforts mondiaux pour protéger les forêts. Cela arrive également à un moment où la conservation des forêts était un sujet clé lors du Sommet sur le climat COP30 qui s’est tenu la semaine dernière au Brésil.
Les données satellitaires révèlent une décennie de perte de forêts
Pour comprendre ce qui a changé, les chercheurs ont utilisé des observations satellitaires avancées et l’apprentissage automatique pour analyser plus de dix ans de données forestières. Ils se sont concentrés sur la biomasse forestière aérienne, qui reflète la quantité de carbone stockée dans les arbres et autres végétaux.
Les résultats montrent un tournant évident. Entre 2007 et 2010, les forêts africaines ont gagné du carbone. Cependant, par la suite, la déforestation et la dégradation généralisées des forêts tropicales humides ont entraîné le déclin du système.
De 2010 à 2017, l’Afrique a perdu environ 106 milliards de kilogrammes de biomasse forestière chaque année. Cela équivaut à peu près au poids de 106 millions de voitures. Les pertes les plus importantes ont eu lieu dans les forêts tropicales humides de feuillus, notamment en République démocratique du Congo, à Madagascar et dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest. Bien que certaines zones de savane aient connu des augmentations dues à la croissance des arbustes, ces gains étaient bien trop faibles pour compenser les pertes.
Un signal d’alarme pour une politique climatique mondiale
Le professeur Heiko Balzter, auteur principal et directeur de l’Institut pour l’avenir environnemental de l’Université de Leicester, a souligné les implications mondiales. Il a déclaré : « Il s’agit d’un signal d’alarme crucial pour la politique climatique mondiale. Si les forêts d’Afrique n’absorbent plus de carbone, cela signifie que d’autres régions et le monde dans son ensemble devront réduire encore plus profondément les émissions de gaz à effet de serre pour rester dans les limites de l’objectif de 2°C de l’Accord de Paris et éviter un changement climatique catastrophique.
Cartographie avancée des changements de carbone forestier
L’étude combine les données de l’instrument laser GEDI de la NASA et des satellites radar japonais ALOS avec des techniques d’apprentissage automatique et des milliers de mesures forestières au sol. Cette approche a permis aux chercheurs de produire la carte la plus détaillée à ce jour des changements de la biomasse en Afrique, capturant les schémas de déforestation au niveau local sur une décennie complète.
Les résultats arrivent parallèlement au lancement du Fonds Tropical Forests Forever par la présidence de la COP30. Cette initiative vise à lever des milliards de livres pour soutenir le financement climatique, en offrant des paiements aux pays qui préservent leurs forêts tropicales.
Cependant, l’étude montre clairement que sans une action immédiate pour mettre un terme à la perte des forêts, le monde pourrait perdre l’un de ses systèmes naturels les plus importants de stockage du carbone.
Solutions pour inverser la perte de forêt
Le Dr Nezha Acil, co-auteur du Centre national d’observation de la Terre de l’Institut pour l’avenir environnemental de l’Université de Leicester, a souligné les mesures qui pourraient aider à inverser la tendance. Elle a déclaré : « Une gouvernance forestière plus forte, la lutte contre l’exploitation forestière illégale et des programmes de restauration à grande échelle tels que l’AFR100, qui vise à restaurer 100 millions d’hectares de paysages africains d’ici 2030, peuvent faire une énorme différence pour réparer les dégâts causés. »
Implications mondiales pour les objectifs climatiques
Le Dr Pedro Rodríguez-Veiga, qui a dirigé une grande partie de l’analyse au NCEO et à l’Université de Leicester et qui travaille maintenant chez Sylvera Ltd., a souligné l’impact plus large. Il a déclaré : « Cette étude fournit des données cruciales sur les risques pour Sylvera et le marché volontaire du carbone (VCM) et montre que la déforestation n’est pas seulement un problème local ou régional : elle modifie le bilan carbone mondial. Si les forêts africaines deviennent une source durable de carbone, les objectifs climatiques mondiaux deviendront beaucoup plus difficiles à atteindre. Les gouvernements, le secteur privé et les ONG doivent collaborer pour financer et soutenir les initiatives qui protègent et améliorent nos forêts.
Le projet a été soutenu par un financement public du Conseil britannique de recherche sur l’environnement naturel (NERC), de l’Agence spatiale européenne (ESA) et d’un réseau d’institutions partenaires en Europe et en Afrique.