Pendant des siècles, les scientifiques ont observé que lorsque la langue d’un insecte visiteur touche les parties productrices de nectar de certaines fleurs, l’étamine contenant du pollen s’envole vers l’avant. La nouvelle étude prouve que cette action contribue à augmenter le succès reproducteur de la fleur tout en réduisant les coûts des insectes qui s’attardent trop longtemps et se nourrissent du nectar de la fleur, comme dans un restaurant, où le roulement des tables est crucial pour maximiser les profits.
« Nous avons testé trois scénarios », explique l’auteur principal Deng-Fei Li, doctorant à l’Institut d’évolution et d’écologie de l’École des sciences de la vie de l’Université normale de Chine centrale, à Wuhan, en Chine. « Il s’agissait notamment de savoir si les étamines cassantes aident les fleurs en contrôlant la quantité de pollen que chaque insecte prend, en filtrant les pollinisateurs moins compétents ou en réduisant la quantité de nectar prise par chaque visiteur. »
Li et ses collègues ont immobilisé l’étamine des fleurs d’épine-vinette en trempant le pédicelle floral dans un bain d’alcool pendant 35 à 45 minutes. Ils ont confirmé que le traitement à l’alcool, ou l’odeur persistante de l’alcool, n’a pas dissuadé les pollinisateurs. Ils ont ensuite comparé le comportement des insectes et le succès de la pollinisation de fleurs à étamines mobiles ou immobilisées sous des contenants en verre en laboratoire et directement à l’extérieur. Ils ont également coloré le pollen des fleurs pour suivre l’efficacité avec laquelle les insectes le transportaient vers d’autres fleurs à proximité.
Leurs travaux ont montré que les insectes visitant les fleurs aux étamines immobilisées restaient 3,6 fois plus longtemps et prélevaient plus de nectar que ceux visitant les fleurs aux étamines mobiles. Cependant, les insectes déposent 2 fois moins de grains de pollen par visite florale que les insectes visitant les fleurs à étamines mobiles. De plus, l’équipe a découvert que les visiteurs d’insectes déposaient du pollen de fleurs à étamines mobiles sur environ 3 fois plus de fleurs et sur des fleurs plus éloignées, ce qui augmentait la probabilité de succès reproducteur de la plante.
L’équipe n’a trouvé aucune preuve que les étamines claquantes aidaient à exclure les pollinisateurs moins utiles. Les cinq espèces d’abeilles et de mouches qui ont été testées en visitant les fleurs sont restées environ quatre fois plus longtemps sur des fleurs à étamines immobiles.
« Notre étude aide à résoudre le mystère du but du mouvement des parties de fleurs déclenché par les insectes qui a troublé les botanistes depuis que Linnaeus a observé pour la première fois des étamines mobiles en 1755 », explique l’auteur principal Shuang-Quan Huang, professeur à l’Institut d’évolution et d’écologie de École des sciences de la vie, Université normale de Chine centrale. « Nous avons montré que les plantes utilisent des étamines en mouvement rapide pour améliorer le renouvellement des abeilles et des mouches sur leurs fleurs, réduisant ainsi leurs coûts de nectar par grain de pollen transporté avec succès. »