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Les éléphants peuvent-ils sauver la planète ? Des chercheurs découvrent que l’extinction des éléphants pourrait avoir un impact majeur sur les niveaux de carbone atmosphérique


Dans des conclusions publiées dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), des chercheurs et collègues de l’Université de Saint Louis rapportent que les éléphants jouent un rôle clé dans la création de forêts qui stockent plus de carbone atmosphérique et dans le maintien de la biodiversité des forêts en Afrique. Si les éléphants déjà en danger critique d’extinction disparaissaient, la forêt tropicale d’Afrique centrale et occidentale, la deuxième plus grande forêt tropicale sur terre, perdrait entre six et neuf pour cent de sa capacité à capter le carbone atmosphérique, amplifiant le réchauffement planétaire.

Professeur adjoint de biologie à l’Université de Saint Louis et auteur principal de l’article Stephen Blake, Ph.D., a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude des éléphants. Dans l’article actuel, Blake, l’auteur principal Fabio Berzaghi du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE), France, et ses collègues documentent exactement comment l’écologie des mégaherbivores a une si forte influence sur la rétention de carbone dans les forêts tropicales africaines.

« Les éléphants sont chassés par les humains depuis des millénaires », a déclaré Blake. « En conséquence, les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction. L’argument selon lequel tout le monde aime les éléphants n’a pas recueilli suffisamment de soutien pour arrêter le massacre. Déplacer l’argument en faveur de la conservation des éléphants vers le rôle que jouent les éléphants de forêt dans le maintien de la biodiversité de la forêt, cela perdre des éléphants signifierait perdre la biodiversité de la forêt, n’a pas fonctionné non plus, car les chiffres continuent de baisser. Nous pouvons maintenant ajouter la conclusion solide que si nous perdons des éléphants de forêt, nous rendrons un mauvais service à l’atténuation du changement climatique. les éléphants pour l’atténuation du climat doivent être pris au sérieux par les décideurs politiques afin de générer le soutien nécessaire à la conservation des éléphants. Le rôle des éléphants de forêt dans notre environnement mondial est trop important pour être ignoré.

Dans la forêt, certains arbres ont du bois léger (arbres à faible densité de carbone) tandis que d’autres produisent du bois lourd (arbres à haute densité de carbone). Les arbres à faible densité de carbone poussent rapidement, s’élevant au-dessus des autres plantes et arbres pour atteindre la lumière du soleil. Pendant ce temps, les arbres à haute densité de carbone poussent lentement, ont besoin de moins de lumière solaire et peuvent pousser à l’ombre. Les éléphants et autres mégaherbivores affectent l’abondance de ces arbres en se nourrissant davantage d’arbres à faible densité de carbone, qui sont plus agréables au goût et plus nutritifs que les espèces à haute densité de carbone. Cela « éclaircit » la forêt, un peu comme le ferait un forestier pour favoriser la croissance de ses espèces préférées. Cette éclaircie réduit la concurrence entre les arbres et fournit plus de lumière, d’espace et de nutriments au sol pour aider les arbres à haute teneur en carbone à prospérer.

« Les éléphants mangent beaucoup de feuilles de beaucoup d’arbres, et ils font beaucoup de dégâts quand ils mangent », a déclaré Blake. « Ils arrachent les feuilles des arbres, arrachent une branche entière ou déracinent un jeune arbre en mangeant, et nos données montrent que la plupart de ces dommages se produisent sur les arbres à faible densité de carbone. S’il y a beaucoup d’arbres à haute densité de carbone autour, c’est un moins concurrent, éliminé par les éléphants. »

Les éléphants sont également d’excellents disperseurs des graines d’arbres à haute densité de carbone. Ces arbres produisent souvent de gros fruits nutritifs que les éléphants mangent. Ces graines traversent l’intestin des éléphants sans être endommagées et lorsqu’elles sont libérées à travers les excréments, elles sont prêtes à germer et à devenir certains des plus grands arbres de la forêt.

« Les éléphants sont les jardiniers de la forêt », a déclaré Blake. « Ils plantent la forêt avec des arbres à haute densité de carbone et ils se débarrassent des » mauvaises herbes « , qui sont les arbres à faible densité de carbone. Ils font un travail énorme pour maintenir la diversité de la forêt. »

En raison de ces préférences, les éléphants sont directement liés à l’influence des niveaux de carbone dans l’atmosphère. Les arbres à haute densité de carbone stockent plus de carbone de l’atmosphère dans leur bois que les arbres à faible densité de carbone, contribuant ainsi à lutter contre le réchauffement climatique.

« Les éléphants ont de multiples avantages sociétaux », a déclaré Blake. « Des enfants du monde entier jouent avec des éléphants en peluche dans les chambres. Les éléphants de forêt d’Afrique favorisent également la diversité de la forêt tropicale de multiples façons. »

Fort de ces connaissances, Berzaghi se tourne maintenant vers l’avenir pour déterminer comment les autres animaux des forêts tropicales affectent sa biodiversité et s’ils ont le même impact que les éléphants.

« Les implications de notre étude s’étendent au-delà des éléphants de forêt en Afrique », a déclaré Berzaghi. « Comme nous montrons que les feuilles d’arbres à faible densité de carbone sont moins appétissantes pour les herbivores, ces découvertes impliquent que d’autres grands herbivores, tels que les primates ou l’éléphant d’Asie, pourraient également contribuer à la croissance d’arbres à haute densité de carbone dans d’autres forêts tropicales. l’objectif est de développer cela en enquêtant sur ces autres espèces et régions. »

Forts de ces informations vitales, les arguments en faveur de la conservation des éléphants de forêt du bassin du Congo et de l’Afrique de l’Ouest n’ont jamais été aussi grands. Les populations d’éléphants ont été éliminées de nombreuses zones de la forêt, et dans de nombreuses zones, elles sont fonctionnellement éteintes, ce qui signifie que leurs populations sont si faibles qu’elles n’ont pas d’impact significatif sur l’écologie de la forêt. Blake appelle à plus de protection pour les éléphants de forêt.

« L’abattage illégal d’éléphants et le commerce illégal restent actifs », a déclaré Blake. « Dix millions d’éléphants parcouraient autrefois l’Afrique, et maintenant il y en a moins de 500 000, la plupart des populations vivant dans des poches isolées. Ces éléphants vont d’une espèce en voie de disparition à une espèce en danger critique d’extinction, leur nombre ayant chuté de plus de 80 % au cours des 30 dernières années et plus. . Les éléphants sont protégés par le droit national et international, et pourtant le braconnage continue. Ces massacres illégaux doivent cesser pour empêcher l’extinction des éléphants de forêt. Nous avons maintenant le choix. En tant que société mondiale, nous pouvons continuer à chasser ces animaux hautement sociaux et intelligents et à surveiller qu’ils disparaissent, ou nous pouvons trouver des moyens d’arrêter cette activité illégale. Sauvez les éléphants et aidez à sauver la planète, c’est aussi simple que cela.

Parmi les autres chercheurs de cette étude figurent François Bretagnolle et Clémentine Durand-Bessart de l’Université de Bourgogne, en France.



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