Chaque année, environ 10 millions d’oiseaux aquatiques volent vers le nord vers leurs aires de reproduction dans la région des fondrières des Prairies en Amérique du Nord, mais le paysage qui les accueille a changé. Les conditions météorologiques et les pratiques agricoles ont considérablement transformé les prairies indigènes parsemées de nids-de-poule que la sauvagine utilise depuis des milliers d’années.
Ces changements ont entraîné la prolifération de certaines espèces de sauvagine tandis que d’autres déclinent. Selon une nouvelle étude menée par une équipe de recherche dirigée par l’État de Penn, la date de nidification est un facteur important pour déterminer les gagnants et les perdants dans la région des nids-de-poule des Prairies.
La sauvagine niche dans divers habitats de la région, y compris les prairies inutilisées, les terres cultivées et au-dessus de l’eau, selon Frances Buderman, chef d’équipe et professeure adjointe d’écologie quantitative de la faune.
« Mais lorsque les canards qui nichent tôt arrivent dans la région des fondrières des Prairies, de nombreux champs sont couverts de débris laissés par la récolte de l’automne précédent, principalement des chaumes de céréales », a-t-elle déclaré. « Bien que cet habitat semble invitant, la replantation éventuelle de ces champs, au lieu de les laisser en jachère, rend les canards plus vulnérables aux prédateurs et entraîne souvent la destruction de leurs nids par des activités agricoles telles que le labourage et la plantation. »
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis et le Service canadien de la faune surveillent l’abondance des populations printanières de sauvagine nord-américaine à l’aide du Waterfowl Breeding Population and Habitat Survey depuis 1955, produisant l’un des plus grands ensembles de données sur les populations de vertébrés au monde.
Ces canards sont adaptés pour nicher dans les prairies mixtes, et comme cet habitat sauvage a été en grande partie remplacé par l’agriculture dans la région des nids-de-poule des Prairies, les oiseaux sont confus, a expliqué Buderman.
« Le chaume de l’année dernière leur semble beau vu du ciel, mais en réalité, il n’offre pas les mêmes avantages et protections que l’herbe », a-t-elle déclaré. « Au fil du temps, à grande échelle, cette association avec les terres cultivées peut entraîner un succès de reproduction plus faible et une diminution du nombre de populations de canards qui nichent tôt dans la région. »
Dans des recherches antérieures, le groupe de recherche de Buderman au Collège des sciences agricoles s’est concentré sur les canards pilets du Nord, une espèce en déclin depuis les années 1980. Ils ont identifié la propension des canards pilets à nicher dans les champs agricoles comme un « piège écologique » parce que le nombre de canards pilets l’année suivante – un produit de processus démographiques, tels que la reproduction et la survie – a diminué avec l’utilisation croissante des terres cultivées.
Cependant, les chercheurs se sont demandé si la réponse du pilet du Nord était unique, ce qui pourrait expliquer les tendances divergentes de l’abondance de la sauvagine dans la région.
Dans des conclusions publiées le 24 avril dans le Journal d’écologie animale, Buderman et ses collègues rapportent que le moment de la nidification est un facteur clé pour déterminer l’effet de la nidification dans les terres cultivées sur les processus démographiques. Les canards qui nichent tôt ont eu les réactions démographiques négatives les plus fortes aux champs agricoles.
« Cela ne veut pas dire que tous les oiseaux aquatiques qui nichent tôt vont avoir du mal », a déclaré Buderman. « Les canards qui nichent tôt qui ne nichent pas dans les terres cultivées et les canards plongeurs comme les canards à dos de toile nichent au-dessus de l’eau et ne sont pas susceptibles d’être touchés par ce piège. Le changement climatique, qui pourrait permettre aux agriculteurs de labourer et de planter plus tôt au printemps, pourrait aggraver les choses. Un réchauffement printanier plus précoce pourrait également entraîner un décalage entre les activités de nidification et la disponibilité de la nourriture.
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé les données de l’Enquête sur la population reproductrice et l’habitat de la sauvagine de 1958 à 2011 et se sont concentrés sur neuf espèces de canards qui ont traditionnellement utilisé la région des fondrières des Prairies comme aires de reproduction : le canard d’Amérique, la sarcelle à ailes bleues, la sarcelle d’Amérique, canard chipeau, canard colvert, canard pilet, canard souchet, érismature rousse et érismature rousse.
Les chercheurs ont estimé les réponses spécifiques aux espèces aux variables climatiques et d’utilisation des terres dans la région, qui est passée de la prairie mixte aux champs de céréales, d’oléagineux, de maïs, de blé, de tournesol et de soja.
Ils ont d’abord estimé les effets des changements dans les variables climatiques et d’utilisation des terres sur la sélection de l’habitat et la dynamique des populations pour les neuf espèces, en évaluant les réponses spécifiques aux espèces aux changements environnementaux. Cela a permis aux chercheurs de voir des modèles dans les réponses au niveau des espèces et d’identifier où les espèces ont sélectionné des variables préjudiciables à la dynamique de leur population (telles que le canard pilet et les terres cultivées).
Ils ont découvert que le canard pilet, le canard d’Amérique et la sarcelle à ailes bleues avaient souvent des réactions extrêmes aux changements d’habitat, mais pas toujours de la même manière, a souligné Buderman.
« Chacune des espèces que nous avons étudiées a réagi un peu différemment aux changements climatiques et à l’utilisation des terres », a-t-elle déclaré. « Nous avons observé des différences au niveau des espèces dans les réponses démographiques et de sélection de l’habitat au changement climatique et à l’utilisation des terres, ce qui compliquerait la gestion de l’habitat au niveau communautaire. Notre travail souligne l’importance de la surveillance multi-espèces et de l’analyse au niveau communautaire, même parmi espèces étroitement apparentées. »
James Devries, Institute for Wetland and Waterfowl Research, Canards Illimités Canada, et David Koons, Department of Fish, Wildlife, and Conservation Biology and Graduate Degree Program in Ecology, Colorado State University, ont contribué à cette recherche.
Cette recherche a été financée par l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du Département américain de l’agriculture, Delta Waterfowl, California Department of Water Resources et le James C. Kennedy Endowment for Wetland and Waterfowl Conservation de la Colorado State University.