Bien que les brûlages dirigés réduisent les menaces de feux de forêt et améliorent même l’habitat de certains animaux, de nouvelles recherches montrent que ces incendies propagent également le stinknet, une mauvaise herbe bien nommée qui envahit actuellement les superfleurs du sud-ouest des États-Unis.
Stinknet, également appelé globe camomille, est originaire d’Afrique du Sud, mais on le voit couramment sur les photos des superbes fleurs colorées de Californie. « Toutes les plantes à fleurs ne sont pas indicatives d’un écosystème sain », a déclaré Loralee Larios, professeur adjoint de botanique à UC Riverside et co-auteur de l’étude. « Celui-ci ne l’est pas. »
En plus de son odeur désagréable, chacune de ses minuscules fleurs jaunes en forme de boule peut contenir des centaines de graines. Tout en s’étendant sur des parcs entiers, il évince les plantes indigènes dont dépendent les animaux locaux en voie de disparition.
L’envahisseur réduit également la santé globale du sol. Dans certains cas, si une plante envahissante modifie suffisamment la composition du paysage, le sol peut libérer du carbone stocké dans l’atmosphère, accélérant les effets négatifs du changement climatique.
Pour ces raisons, les chercheurs ont examiné de plus près la façon dont le stinknet se propage. Ils ont constaté qu’après un brûlage dirigé, de nombreuses parcelles non brûlées de stinknet restent dans ce qui est autrement un sol nu, à l’abri de la concurrence d’autres plantes. « En fait, les taches de filet puant qui restent après une brûlure créent des points focaux pour plus d’invasions », a déclaré Larios.
Ce constat est détaillé dans la revue Écologie de la restauration. Pour l’obtenir, les chercheurs ont observé le comportement des plantes sur une parcelle de terre brûlée dans le parc d’État du lac Perris, dans le sud de la Californie. Sur deux ans, à partir de 2020, ils ont constaté que les parcelles de stinknet non brûlées avaient le double du nombre de graines viables, par rapport aux zones complètement brûlées et sans restes de stinknet.
Il semble que les plaques roussies créent des microclimats favorables au stinknet, créant des conditions de température, de lumière et d’humidité du sol qui l’aident à se propager.
De plus, ils ont constaté que l’ajout de graines de plantes indigènes dans la zone brûlée n’augmentait pas de manière significative la présence d’espèces indigènes. « Stinknet libère probablement des produits chimiques par ses racines qui tuent les champignons du sol essentiels à la croissance des plantes indigènes », a déclaré Stuart Schwab, candidat au doctorat en sciences végétales à l’UCR et auteur principal de l’étude.
Étant donné que les brûlages dirigés offrent de nombreux avantages pour le paysage, notamment l’élimination des herbes envahissantes hautement inflammables, les chercheurs ne suggèrent pas aux gestionnaires des terres de mettre fin à cette pratique. Au contraire, ils demandent des traitements secondaires plus ciblés après les brûlures.
« Les options pourraient inclure l’extraction à la main des parcelles de stinknet restantes du sol, ou faire quelque chose appelé solarisation, où vous placez une bâche sombre sur une zone pour chauffer et tuer toutes les graines restantes en dessous », a déclaré Schwab. « En dernier recours, ils pourraient utiliser des herbicides. »
À l’avenir, l’équipe de recherche aimerait mener des études similaires pour comprendre comment le feu affecte la propagation d’autres espèces envahissantes.
En attendant, les randonneurs et les amoureux de la nature peuvent faire beaucoup pour aider à stopper la propagation des filets puants. « Nettoyez vos bottes si vous partez en randonnée. C’est un vecteur majeur », a déclaré Schwab. « Les graines mesurent moins d’un millimètre de large. Ce sont de minuscules taches et il est facile de les manquer. Le simple fait de brosser périodiquement vos chaussures peut vraiment minimiser la distance qu’elles parcourent. »
Enfin, les chercheurs veulent que les non-scientifiques se sentent responsabilisés dans la lutte pour minimiser l’impact des plantes comme la stinknet sur les écosystèmes locaux.
« La majorité des plantes envahissantes ont été découvertes à l’origine par des non-scientifiques. Les étudiants de premier cycle de l’UC Riverside ont été les premiers à trouver des stinknet », a déclaré Larios. « Partager avec d’autres via des sites comme iNaturalist est si important ! Les chercheurs ne peuvent pas couvrir autant d’espace par eux-mêmes. »