Les vautours remplissent des fonctions écosystémiques importantes car ils nettoient le paysage en mangeant des carcasses et limitent ainsi la propagation des maladies de la faune. Pourtant, les populations de vautours déclinent rapidement, principalement en raison d’empoisonnements intentionnels et non intentionnels. Dans ce contexte, une équipe internationale de scientifiques a effectué la première analyse comparative complète des données de mouvement de trois espèces de vautours Gyps menacés à travers l’Afrique. Ils ont constaté que les domaines vitaux individuels peuvent atteindre 75 000 km² et dépasser ainsi considérablement les zones protégées existantes. Ces résultats sont publiés dans la revue « Biological Conservation ». De toute évidence, de plus grandes « zones de sécurité pour les vautours » doivent être établies pour protéger les populations de vautours. Un nouveau projet à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune (Leibniz-IZW) vise à faire progresser les preuves scientifiques de la conservation des vautours grâce à des balises nouvellement développées équipées d’une technologie de communication par intelligence artificielle (IA) et Internet des objets (IoT) par satellite. réseaux.
L’article présente la première analyse comparative de l’écologie des mouvements de trois espèces de vautours en Afrique, le vautour africain à dos blanc (Gypse d’Afrique), vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) — tous deux sont classés en danger critique d’extinction par l’UICN — et le vautour du Cap (Gyps coprotheres), répertorié comme vulnérable. Dans deux régions d’Afrique orientale et australe, les scientifiques ont analysé un large ensemble de données télémétriques d’individus capturés et marqués dans 18 pays sur 15 ans (2004 à 2019), et les ont mis en relation avec des données sur les espèces, l’âge, le statut de reproduction, saison et région. Ils ont évalué le chevauchement entre les domaines vitaux identifiés et les aires protégées existantes qui couvraient un large éventail allant des parcs nationaux aux zones contrôlées par le gibier et aux aires de conservation communautaires.
« Notre analyse montre que les vautours Gyps africains ont certains des plus grands domaines vitaux de toutes les espèces terrestres non migratrices au monde, rendus possibles par leur vol plané énergétiquement efficace et nécessaires à leur utilisation d’une source de nourriture dispersée et éphémère : la charogne », disent les auteurs Corinne J. Kendall (North Carolina State University et North Carolina Zoo). Par exemple, les vautours à dos blanc adultes ont des domaines vitaux moyens d’environ 24 000 km² en Afrique de l’Est et 31 500 km² en Afrique australe. Les vautours du Cap et les vautours de Rüppell survolent des zones encore plus vastes, atteignant respectivement 36 000 km² et 75 000 km² en moyenne. « Nous constatons également que les oiseaux immatures couvrent des zones beaucoup plus vastes que les adultes », ajoute Ortwin Aschenborn (Université de Namibie et Leibniz-IZW). « Par exemple, les vautours à dos blanc immatures en Afrique australe ont des domaines vitaux moyens d’un peu moins de 100 000 km² avec un maximum de près de 300 000 km² chez un individu dans notre ensemble de données. » Les oiseaux adultes peuvent mieux rivaliser pour les rares ressources alimentaires et ont donc besoin de plus petites aires de répartition. De plus, les oiseaux nicheurs sont liés à un rayon d’action beaucoup plus petit. Les scientifiques ont également identifié des variations saisonnières dans la taille des domaines vitaux, par exemple avec les vautours de Rüppell couvrant de plus grandes zones pendant les mois de la saison des pluies en Afrique de l’Est, une période avec un approvisionnement alimentaire limité.
À la lumière de ces mouvements, il est inévitable que les vautours passent un temps considérable à planer au-dessus des zones non protégées. Les domaines vitaux des vautours du Cap avaient le moins de chevauchement annuel moyen avec les aires protégées, 34% pour les adultes et seulement 16% pour les oiseaux immatures. Cela augmente considérablement leur exposition et leur utilisation de sources alimentaires d’origine humaine provenant des fermes d’élevage et des sites de transformation de la viande. Cela augmente également le risque d’être exposé à des toxines environnementales telles que les pesticides agricoles et les appâts empoisonnés pour le contrôle des carnivores, une technique encore largement pratiquée en Afrique australe et orientale. « Alors que les aires protégées sont un outil de conservation commun et efficace pour sauvegarder diverses composantes de la biodiversité, ces résultats montrent que leur utilité est limitée pour les espèces avec de grands domaines vitaux individuels ou les espèces migratrices », concluent Aschenborn et l’auteur principal Adam Kane (University College Dublin) . « Les aires protégées minimisent généralement la conversion de l’utilisation des terres, la dégradation de l’habitat et l’utilisation de toxines ou de polluants environnementaux tels que les pesticides ou les poisons ciblant les espèces en conflit. Pourtant, les vautours ne connaissent pas ces limites et les actions de conservation fondées sur des preuves doivent relever les défis en dehors de ces zones. «
À l’échelle mondiale, les vautours sont l’un des groupes d’oiseaux qui déclinent le plus rapidement, même des vertébrés. On estime que les populations des trois espèces incluses dans ces analyses ont diminué de plus de 90 % au cours des trois dernières générations. L’état de conservation du vautour africain à dos blanc a été réévalué de « préoccupation mineure » à « quasi menacé » dans la Liste rouge de l’UICN de 2007. Seulement cinq ans plus tard, l’espèce a été « mise à niveau » vers « en voie de disparition » et en octobre 2015, son statut a été changé en « en danger critique d’extinction » car le déclin actuel en cours était plus grave que prévu.
En Asie du Sud-Est, des « zones de sécurité pour les vautours » (VSZ) ont été mises en place dans des zones non protégées pour réduire l’afflux de polluants environnementaux tels que le diclofénac, un anti-inflammatoire non stéroïdien. Les VSZ ont été une stratégie efficace pour la conservation des vautours dans les endroits ou les régions où les interdictions de diclofénac sur de vastes zones sont applicables car ce type d’empoisonnement n’est pas intentionnel. Les vautours, tout comme les autres oiseaux de proie, sont des espèces à longue durée de vie au sommet de leur chaîne alimentaire, ce qui signifie qu’ils sont vulnérables à l’accumulation de toxines dans leur corps par le biais de leur nourriture. « Pour que VSZ réussisse dans un contexte africain, il faut que de vastes zones soient presque exemptes de poison », déclare Aschenborn. « La taille de ces zones doit être beaucoup plus grande que le parc national d’Etosha (~ 23 000 km2) en Namibie, par exemple. Si l’on considère l’aire de répartition moyenne d’un vautour de Rüppell immature d’environ 175 000 km², on peut clairement voir les défis associés à ce concept. être un outil supplémentaire de conservation pour réduire les risques d’empoisonnement.
« Nos résultats montrent à quel point il est important pour la collaboration internationale de protéger des espèces à large spectre telles que les vautours », déclare Adam Kane. « C’est difficile, mais cela peut favoriser des projets de recherche et de conservation significatifs en unifiant les gens autour d’un objectif collectif. »
Depuis le début de 2022, Ortwin Aschenborn fait partie d’un nouveau et ambitieux projet de recherche au Leibniz-IZW qui vise à faire progresser les preuves scientifiques de la conservation des vautours. Dans le cadre du projet, les deux sous-projets de recherche « GAIA-Sat-IoT » et « SyNaKI » développeront une nouvelle génération de balises pour la recherche sur les vautours. Les balises seront une combinaison de capteurs (localisations GPS et données d’accélération par exemple) et d’une caméra embarquée avec des algorithmes d’intelligence artificielle embarqués qui décodent les données et les images des mouvements et comportements des individus pour faciliter la classification automatique des comportements. Cela permet une liaison montante en temps réel vers un réseau satellite spécialement développé dans le but de voir et d’analyser le monde des vautours à travers leurs propres yeux. De plus, les sous-projets développeront des analyses de données décentralisées basées sur l’IA sur diverses étiquettes sur les vautours et les lions pour démêler les mouvements et les comportements au sein des troupeaux d’oiseaux et des communautés de carnivores et de charognards.
« L’approche high-tech facilitera de nouvelles connaissances sur le comportement des individus et la dynamique de leur écosystème », déclare le Dr Jörg Melzheimer, responsable du projet au Leibniz-IZW. « Nous ne comprendrons pas seulement mieux les vautours et comment ils relèvent les défis de la survie et de la reproduction, nous en apprendrons également plus rapidement. L’intention de notre projet est de relier l’intelligence humaine, animale et artificielle pour observer l’écosystème en temps réel, pour par exemple en détectant immédiatement les épidémies ou les points chauds d’empoisonnement. » À cette fin, Leibniz-IZW s’est associé à l’Institut Fraunhofer pour les circuits intégrés IIS, l’Agence spatiale allemande (DLR), le Tierpark et le zoo de Berlin, le ministère namibien de l’environnement, des forêts et du tourisme, l’Institut écologique d’Etosha (EEI) et Ongava Centre de recherche (ORC) en Namibie.