Le thorium pourrait-il être l’avenir du carburant et de l’énergie ?

Depuis environ 70 ans, l’idée d’utiliser le thorium comme source d’énergie pour voitures est revenu maintes et maintes fois. En commençant par le concept de la Ford Nucleon de 1957 qui, s’il avait été adopté, aurait comporté un réacteur nucléaire dans le coffre, la discussion se poursuit jusque dans le 21e siècle.

Sur le papier, l’idée prend tout son sens. Dans la pratique, cependant, le concept est semé d’embûches. Le thorium est lié à son élément le plus familier, l’uranium. Dans la mesure où il s’agit d’un matériau radioactif que l’on trouve naturellement sur Terre. Nous savons comment fonctionne l’uranium. Le thorium n’est pas très différent. Cependant, il a des caractéristiques différentes et uniques qui en font un candidat pour une variété de fonctions utiles, même s’il ne fait pas partie du Voiture électrique avenir.

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Numéro 90 sur le tableau périodique des éléments, on le trouve dans les roches, le sol, végétaux et d’autres matériaux existant dans la nature. Sa découverte remonte à 1829, mais ses applications utilisables sont limitées près de 200 ans plus tard. Généralement, il est combiné avec du magnésium pour créer un alliage utilisé dans les moteurs d’avion. Il a également été utilisé dans des composants électriques tels que ceux trouvés dans les téléviseurs et incorporés dans la fabrication de bijoux. Le thorium est également présent dans les lentilles scientifiques, certaines céramiques, appareils photo et lampes électriques. Le plus intrigant est peut-être l’idée d’utiliser le thorium comme source d’énergie nucléaire.

Quant à l’environnement

Lorsque la conversation s’engage, la première question porte sur les dommages potentiels au environnement de l’extraction des matériaux. Bien qu’il doive être extrait de son état naturel, il est largement distribué sur la planète et provient principalement d’Australie, du Canada, des États-Unis, de Russie et d’Inde.

On estime que le thorium est au moins trois fois plus répandu que l’uranium, ce qui le rend à peu près aussi courant que le plomb. En plus d’être plus facilement disponible, le thorium est hautement a faible consommation par rapport à l’uranium, aussi, produisant plus d’énergie lors des réactions. Les déchets sont moins radioactifs que l’uranium, et la réaction chimique peut être arrêtée en cours, offrant une caractéristique de sécurité absente de son cousin l’uranium largement utilisé. Une autre différence significative entre les réactions des deux éléments est que le thorium ne produit pas de plutonium, qui est bien sûr l’ingrédient clé du gouvernement dans la recette des ogives nucléaires.

En tant que source d’énergie, le thorium est également supérieur à d’autres égards. Comme il est extrait du la terre, le thorium est essentiellement prêt à alimenter un réacteur nucléaire. L’uranium, d’autre part, nécessite une prise en main sérieuse pour convertir les 3 à 5% qui sont prêts pour le réacteur en une quantité plus élevée. C’est un processus incroyablement énergivore. De plus, le thorium ne commence pas spontanément à produire de l’énergie. Il a besoin de neutrons supplémentaires pour que cela se produise. Il s’agit d’une caractéristique de sécurité qui permet aux scientifiques de contrôler facilement la réaction. Arrêtez de lui donner des neutrons et arrêtez la réaction.

Préoccupations

À la fin du processus, il nous reste encore des déchets radioactifs déchets, cependant, c’est des milliers de fois moins que celui produit à partir d’uranium. Il a également une durée de vie radioactive plus courte. Là où l’uranium doit être enterré ou autrement sécurisé pendant 10 000 ans, et protégé contre le vol de criminels infâmes qui veulent utiliser le matériau pour fabriquer des bombes nucléaires, les déchets de thorium se décomposeront dans environ 500 ans. Évidemment, ce n’est toujours pas idéal pour l’environnement, mais si on vise le progrès et non la perfection, c’est un candidat à considérer.

Cependant, les craintes concernant la sécurité du thorium ne sont pas injustifiées. Bien que nous soyons tous exposés régulièrement à de petites quantités, on pense qu’une exposition prolongée au thorium est un facteur contributif ou une cause de maladie pulmonaire, de cancer du poumon et du pancréas, d’altérations génétiques, de maladie du foie, de cancer des os et de métal empoisonnement.

Comme alternative

Cependant, produit en toute sécurité, le thorium reste le principal candidat pour l’avenir de l’énergie propre. Des pays comme Indeoù résident environ un quart des réserves mondiales de thorium, prévoient de produire près d’un tiers de leurs besoins énergétiques grâce à des centrales nucléaires alimentées au thorium d’ici 2050.

Ce n’est en aucun cas une nouvelle technologie. Au moins sept types différents de centrales nucléaires ont été alimentées au thorium dans le passé. Alors que nous approfondissons énergie propre options pour l’avenir, il refait surface comme une option viable. Mais il y a un kicker, et comme d’habitude, c’est économique. L’énergie du thorium est plus chère à produire que celle de l’uranium et du plutonium. Ainsi, alors que plusieurs pays s’adonnent au thorium, l’essentiel de la bankroll vise toujours l’uranium pour le moment.

Revenant sur le fait que les réactions nucléaires au thorium ne fournissent pas de plutonium à craindre dans la course aux armements, le thorium est une alternative viable pour les pays qui veulent l’énergie nucléaire mais encourent des restrictions de la part d’autres pays par crainte d’utiliser du plutonium pour augmenter nucléaire capacités. L’utilisation du thorium dissiperait ces inquiétudes.

En tant que matériau radioactif, les utilisations principalement étudiées du thorium tournent autour de l’énergie et du carburant, qui offrent tous deux un riche optimisme. Avec du temps et des investissements, ces applications et d’autres pourraient devenir courantes. Que ce soit une bonne ou une mauvaise chose reste à voir. Nous devrons suivre la la science découvrir.

Passant par Forbes, Sciences en direct, Qu’est-ce que le nucléaire, Agence américaine de protection de l’environnement

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