Liedson Carneiro, de la Southwestern Oklahoma State University, discute de son article : Les différences structurelles dans les réseaux de pollinisateurs individuels entre les espèces d’abeilles révèlent l’importance des processus au niveau de la population dans l’assemblage des interactions entre espèces
Les interactions plantes-pollinisateurs sont souvent décrites comme des réseaux ; les espèces végétales sont liées aux espèces pollinisatrices par leurs visites aux fleurs. Cette approche a fait progresser notre compréhension des communautés écologiques et a contribué à révéler le modèle sous-jacent des interactions entre les espèces. Elle a également montré que de nombreuses communautés plantes-pollinisateurs sont très généralisées : de nombreux pollinisateurs visitent plusieurs espèces de plantes, et de nombreuses plantes reçoivent la visite de plusieurs pollinisateurs.
Bien que ces réseaux soient souvent représentés comme des « réseaux d’interactions entre espèces », ils regroupent généralement des informations provenant d’interactions impliquant de nombreux insectes et plantes individuels. En conséquence, les réseaux au niveau des espèces peuvent cacher des informations importantes sur les décisions individuelles en matière de recherche de nourriture, les moteurs de ces décisions et la manière dont elles peuvent façonner l’assemblage et l’organisation de communautés entières. Pour résoudre ce problème, notre étude a demandé ce qui se passait lorsque nous zoomions et décrivions les interactions plantes-pollinisateurs non seulement au niveau des espèces, mais également au niveau des individus.
Pour explorer cette question, nous avons étudié une communauté végétale diversifiée de suintements de serpentines dans la réserve naturelle de McLaughlin, dans le nord de la Californie. Ces communautés sont riches en plantes co-florissantes et en insectes visitant les fleurs pendant une courte saison de floraison. Au lieu de nous fier aux visites observées, nous avons utilisé le pollen transporté par les corps des insectes comme enregistrement des interactions plantes-pollinisateurs. Nous avons échantillonné plus de 500 insectes individuels, et chacun portait un petit historique de son activité alimentaire récente.
Au niveau individuel, une tendance frappante est apparue : les pollinisateurs individuels étaient beaucoup plus spécialisés que s’ils étaient de simples échantillonneurs aléatoires du régime alimentaire global de leur espèce. En d’autres termes, une espèce de pollinisateur peut paraître généralisée lorsque tous les individus sont regroupés, mais chaque individu peut se nourrir d’un sous-ensemble beaucoup plus petit de fleurs utilisées par l’espèce dans son ensemble.
Cela aide à clarifier un paradoxe apparent dans l’écologie de la pollinisation. Les communautés de plantes et de pollinisateurs sont souvent décrites comme généralisées, mais de nombreux pollinisateurs individuels peuvent montrer de fortes préférences pour des ressources florales particulières ou les utiliser de manière répétée. Nos résultats suggèrent que les deux points de vue peuvent être vrais en même temps. La généralisation et la spécialisation peuvent se produire à différents niveaux d’organisation biologique.
Nous avons également constaté que toutes les espèces de pollinisateurs ne produisaient pas le même modèle au niveau individuel. Les abeilles mellifères présentaient une structure plus imbriquée et moins spécialisée, ce qui suggère un plus grand chevauchement entre les individus dans les fleurs qu’elles utilisaient. En revanche, les abeilles minières présentaient le plus haut niveau de spécialisation individuelle, les individus formant des associations plus fortes avec moins d’espèces végétales. Les abeilles sudoripares ont montré un schéma intermédiaire, renforçant l’idée selon laquelle différents processus au niveau de la population, tels que la redondance et la divergence des niches, contribuent à la structure des interactions plantes-pollinisateurs au niveau de l’espèce.
Ces différences sont importantes car elles peuvent influencer l’efficacité du transfert du pollen. Si des individus visitent à plusieurs reprises un ensemble restreint d’espèces végétales, ils peuvent transférer davantage de pollen conspécifique et réduire la perte de pollen ou l’interférence hétérospécifique du pollen. Si les individus se chevauchent fortement dans leur utilisation des ressources florales, cela peut contribuer à la robustesse du réseau, mais pourrait également augmenter le mélange de pollen entre les espèces végétales.
Enfin, nous avons constaté que les abeilles femelles étaient plus spécialisées que les mâles, ce qui prouve que le comportement spécifique au sexe peut façonner les interactions écologiques. Cela peut être particulièrement important chez les abeilles puisque les mâles et les femelles utilisent souvent les fleurs différemment.
En regardant de plus près les individus, on comprend mieux comment s’assemblent les réseaux écologiques. Le prochain défi consiste à relier ces modèles d’interaction au niveau individuel à la fonction écologique : non seulement qui interagit avec qui, mais aussi comment ces interactions affectent la reproduction des plantes et la résilience des diverses communautés.