Les prédateurs marins ont étendu leur aire de répartition dans les eaux arctiques au cours des vingt dernières années, poussés par le changement climatique et les augmentations de productivité associées.
Les mers entourant l’Arctique sont d’importantes régions de pêche et écologiques; elles font également partie des zones les plus touchées par le changement climatique. Les effets du réchauffement des eaux et de la perte de glace de mer sur la biodiversité de ces eaux, et donc sur leur écologie, ne sont pas encore entièrement compris.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Irene D. Alabia du Centre de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Hokkaido a examiné les changements à l’échelle de l’Arctique et régionaux dans la richesse, la composition et les associations potentielles d’espèces. Leurs conclusions, publiées dans la revue Rapports scientifiquesmontrent que les changements récents de la biodiversité ont été entraînés par des expansions omniprésentes de l’aire de répartition des espèces vers les pôles.
« Nous avons utilisé des données sur les occurrences de 69 espèces de prédateurs et de mésoprédateurs au sommet dans huit zones arctiques de 2000 à 2019 », explique Alabia. « Nous avons combiné ces informations avec des données climatiques et de productivité sur la même période pour cartographier les distributions d’habitats spécifiques aux espèces. »
L’équipe a calculé la richesse en espèces, la composition de la communauté et les cooccurrences entre les paires d’espèces tout au long de la période d’étude de vingt ans dans chacune des huit régions arctiques. Ils ont pu déduire des associations d’espèces potentielles et des changements dans celles-ci à partir des données de cooccurrence.
Leur découverte la plus importante était que la richesse en espèces – le nombre d’espèces différentes représentées dans les régions étudiées – a augmenté au cours de la période d’étude, entraînée par la migration vers le nord des prédateurs de pointe tels que les baleines, les requins et les oiseaux de mer. Les mésoprédateurs tels que les poissons et les crabes ont montré un degré relativement limité de migration vers le nord, confiné aux mers peu profondes du plateau continental du Pacifique et de l’Atlantique. Bien que l’étendue spatiale varie, cette expansion vers le nord a été entraînée par des changements climatiques, de productivité ou les deux.
Ces changements de biodiversité induits par le climat, à leur tour, ont entraîné des altérations des associations potentielles d’espèces en raison du chevauchement des habitats entre les taxons de différentes communautés marines pendant des périodes sans précédent de changements de température et de glace de mer.
« Nos résultats ont révélé que les changements climatiques et la richesse en espèces dans l’Arctique varient selon les différentes grandes zones marines et mettent en évidence les régions potentielles de points chauds climatiques et de productivité, ainsi que les zones émergentes de gain d’espèces », a conclu Alabia. « Cette information est pertinente pour renforcer les efforts de conservation et de gestion pour l’utilisation durable des ressources sous l’empreinte croissante du changement climatique dans l’Arctique. »