Le sac dans lequel sont livrées vos chips a sept couches de profondeur. Le polyester métallisé, un plastique recouvert d’une fine couche de métal, protège de la lumière. Le polyéthylène, un plastique courant, maintient l’étanchéité. Un film imprimé constitue l’étiquette. Une barrière à l’oxygène, une couche qui bloque l’oxygène, aide à prévenir la détérioration. Il y a un autre scellant (une couche qui aide à lier l’emballage), une autre couche structurelle pour plus de résistance et une peau intérieure en contact avec les aliments qui touche directement les chips. Chacune de ces couches résout un problème pour le fabricant : préserver la fraîcheur, soutenir la marque et prolonger la durée de conservation. Ensemble, ces couches constituent un emballage qu’aucun système de recyclage américain ne peut récupérer pour une utilisation future.
Pour replacer le problème des sacs de chips dans son contexte, considérons les déchets d’emballage américains dans leur ensemble. Les Américains ont généré environ 82,2 millions de tonnes de conteneurs et emballages en 2018, environ 28 pour cent de tous les déchets solides municipaux, selon la comptabilité nationale la plus récente de l’EPA. Les emballages en plastique ont contribué pour plus de 14,5 millions de tonnes du total. Ces chiffres datent maintenant de sept ans. L’EPA n’a pas publié de rapport Faits et Chiffres mis à jour depuis, alors même que les expéditions de commerce électronique et les formats en portion individuelle continuent de multiplier le nombre de petits emballages légers et difficiles à recycler qui transitent par les foyers américains.
Le tableau le plus récent vient de la Californie, qui fait désormais ce que le gouvernement fédéral a cessé de faire. CalRecycle Étude de caractérisation des matériaux SB 54menée par Cascadia Consulting Group dans 16 décharges début 2025, a constaté qu’environ 8,5 millions de tonnes d’emballages et de produits alimentaires à usage unique ont été enterrés dans des décharges californiennes en 2024, soit environ 21 % de tout ce que l’État a mis en décharge cette année-là. Le plastique représentait environ 3,1 millions de tonnes de ce matériau recouvert. Les plastiques flexibles et en film – la catégorie qui comprend les sacs de chips – sont apparus dans tous les secteurs d’échantillonnage, de la collecte sélective unifamiliale aux itinéraires commerciaux et aux chargements autonomes. Un état, un an, et la pochette composite est partout où les auditeurs des déchets regardaient.
Même si les sachets composites présentent un défi en matière de recyclage, certains plastiques rigides s’en sortent mieux. Le côté rigide du flux de déchets plastiques – bouteilles d’eau en PET, pots à lait en PEHD, certains bacs en polypropylène – dispose d’un système de récupération fonctionnel. Rapport 2024 sur le recyclage du PET de NAPCOR fixer le taux de collecte des bouteilles PET aux États-Unis à 30,2 pour cent ; plus de 70 pour cent des bouteilles qui arrivent dans une poubelle en bordure de rue sont en fait triées, mises en balles et retraitées en de nouveaux matériaux.
La situation change encore lorsqu’on s’intéresse spécifiquement aux emballages flexibles. Les sacs souples, les pochettes, les emballages et les sacs de recharge qui ont discrètement investi le rayon des épiceries sont une autre histoire. Le Le dernier rapport d’impact du US Plastics Pact a rapporté un taux combiné de recyclage des emballages en plastique aux États-Unis de 13,3 pour cent. Les flexibles compris dans ce nombre constituent une erreur d’arrondi. La plupart des estimations situent le recyclage des emballages flexibles aux États-Unis en dessous de 2 %.
L’évaluation 2022 de Greenpeace a conclu que aucun type d’emballage plastique américain répond à la définition de « recyclable » de la Fondation Ellen MacArthur, soit un taux de recyclage de 30 % dans une région de 400 millions d’habitants.
Pourquoi le matériau résiste-t-il à la récupération
Trois choses rendent les emballages en plastique flexibles structurellement difficiles à recycler :
- Les emballages en plastique flexibles ne sont pas constitués d’une seule résine, mais sont souvent constitués de trois à neuf couches de plastiques et de métaux différents collées ensemble. Le recyclage mécanique nécessite une matière première propre et mono-matériau, et ces stratifiés ne peuvent pas être séparés en leurs matériaux constitutifs.
- Les sacs souples sont trop légers pour que les installations de valorisation matière (MRF) puissent effectuer un tri efficace. Ils s’emmêlent dans les tamis destinés à séparer le papier des conteneurs et bloquent souvent les équipements, provoquant des arrêts pour enlèvement.
- Il n’y a pas de marché final national. Avant La politique chinoise de l’épée nationale en 2018une interdiction d’importer de nombreux types de déchets étrangers, une grande partie du flux américain d’emballages flexibles a été exportée. Cette soupape de décharge s’est fermée. La capacité nationale de retraitement (installations basées aux États-Unis pour nettoyer et réutiliser le matériau) pour les flexibles multicouches n’a pas été construite car aucun transformateur privé ne peut faire fonctionner l’économie au prix qu’un marché de matières premières paiera pour la balle (un bloc compressé d’emballages plastiques collectés).
Le film composite est ce que les professionnels de l’industrie appellent un « matériau à coût résiduel », ce qui signifie que le coût combiné de sa collecte, de son transport et de son traitement dépasse ce que tout acheteur paiera pour le produit récupéré. Le marché privé ne le recyclera pas.
Ce que fait réellement le dépôt en magasin
Depuis une décennie, la réponse polie à la question « qu’est-ce que je fais de ce sac ? a été : apportez-le devant votre épicerie. Les poubelles marquées pour les sacs et films plastiques — exploitées par le Programme d’action pour le recyclage des emballages (WRAP) et marqués par des détaillants tels que Walmart, Kroger et Target – acceptent les films en polyéthylène propres : sacs d’épicerie, sacs à pain, sacs de nettoyage à sec, sacs de produits et certains suremballages en caisses, mais pas les sacs de chips et autres emballages fabriqués avec des composites combinant plastiques, papier et métaux.
La plupart du polyéthylène qui fait Les terrasses Trex sont le marché final dominant, ce qui est une forme de downcycling plutôt qu’un système en boucle fermée. C’est un meilleur résultat que la mise en décharge. Ce n’est pas non plus ce qu’implique le mot « recyclable » sur l’emballage.
Le recyclage avancé : réel, exagéré et controversé
Lorsque le recyclage mécanique ne peut pas traiter une matière première, l’industrie pointe de plus en plus vers des solutions « avancées » ou le recyclage « chimique », qui comprend la pyrolyse, la gazéification et la dépolymérisation à base de solvants, comme solution pour les films et les flexibles. La promesse : décomposer le polymère en molécules de monomères ou de matières premières combustibles qui peuvent être repolymérisées ou brûlées.
La promesse est techniquement réelle, même si de nombreux les critiques remettent en question les résultats promis. L’échelle n’est pas encore disponible. La plupart des installations de pyrolyse en activité aux États-Unis produisent de l’huile de pyrolyse vendue comme combustible, ce qui, d’un point de vue climatique, est une combustion avec des étapes supplémentaires. Une analyse NRDC 2023 ont découvert que la plupart des projets de « recyclage avancé » aux États-Unis produisent du carburant plutôt que du nouveau plastique ou fonctionnent à une échelle pilote. Les installations conçues pour le recyclage chimique polymère-polymère, telles que l’usine d’Eastman à Kingsport, dans le Tennessee, et l’usine d’Alterra à Akron, traitent une petite fraction de la production nationale d’emballages flexibles.
Vingt-cinq États ont désormais classé le recyclage avancé dans la « fabrication » plutôt que dans la gestion des déchets, assouplissant les exigences en matière de permis et exemptant les installations de la surveillance des déchets solides (surveillance réglementaire de la gestion des déchets). Les défenseurs de la justice environnementale (groupes axés sur les impacts de la pollution sur les communautés vulnérables) soutiennent que la reclassification déplace les émissions et la gestion des résidus solides du régime d’autorisation conçu pour protéger les communautés clôturées (quartiers directement à côté des sites industriels). Le débat n’est pas réglé.
Le virage EPR
Le changement significatif dans l’histoire des emballages flexibles au cours des dix-huit derniers mois ne vient pas d’une nouvelle technologie de recyclage. Cela vient de la politique : sept États américains mettent désormais en œuvre Lois sur la responsabilité élargie des producteurs pour conditionnement.
Le programme de l’Oregon est allé opérationnel le 1er juillet 2025la Circular Action Alliance faisant office d’organisation de responsabilité des producteurs (PRO) qui gère le programme, soutenu par environ 200 millions de dollars de financement des producteurs pour la première année. L’État prévoit de construire 144 centres de collecte de recyclage gérés par PRO dans tout l’État. Le Colorado, la Californie, le Minnesota, le Maryland, Washington et le Maine sont à différents stades derrière l’Oregon, le programme SB 54 de Californie – le plus étendu du groupe – devant être entièrement activé en 2027.
Ce que la REP change, en termes simples, c’est que le producteur – la marque qui a choisi le stratifié à sept couches pour des raisons de marquage et de durée de conservation – paie désormais pour la collecte et la récupération de l’emballage après son utilisation par le consommateur. Les redevances sont éco-modulées : des emballages plus simples, mono-matériau, plus recyclables sont moins rémunérateurs ; les flexibles multicouches difficiles à recycler paient plus cher. Au fil du temps, la différence de frais vise à pousser les producteurs à repenser les emballages.
Pourquoi nous payons pour les anciennes méthodes
Les externalités que le ménage paie sans les voir, notamment celles des emballages souples :
- Frais de mise en décharge. À la moyenne pondérée américaine 2024 de l’Environmental Research & Education Foundation frais de déchargement de 62,63 $ par tonnela part des emballages flexibles dans les quelque 14 millions de tonnes d’emballages plastiques générés chaque année représente des centaines de millions de dollars en coûts d’élimination municipaux directs financés par les factures de services publics et les budgets de gestion des déchets solides.
- Risque d’incendie MRF. Les emballages flexibles sont le flux qui transporte le plus souvent les batteries lithium-ion – des vapes jetables, des étuis pour écouteurs et des piles au lithium – vers le système de recyclage. L’examen annuel 2024 de Fire Rover a révélé que les incendies des MRF et des stations de transfert suivis publiquement ont augmenté d’environ 20 % d’une année sur l’autre, avec un total de dégâts et un impact opérationnel estimés à 1,2 milliard de dollars par an. Une grande partie de ce coût est répercutée sur les municipalités sous la forme de frais de traitement plus élevés.
- Pollution marine et microplastique. Les emballages flexibles légers sont représentés de manière disproportionnée dans les inventaires de déchets et de débris marins, car ils sont suffisamment légers pour s’échapper des véhicules de collecte, des poubelles et des décharges. La perte de microplastiques provenant du film dégradant constitue une préoccupation croissante pour les eaux de surface et la chaîne alimentaire.
- Qualité de l’air de l’incinérateur. Lorsque les flexibles sont brûlés dans des usines de valorisation énergétique, les émissions comprennent des particules PM2,5, du chlorure d’hydrogène provenant de couches chlorées et des métaux provenant des encres et du laminage, qui tombent de manière disproportionnée sur les communautés qui hébergent ces usines. Seize des vingt plus grands incinérateurs américains opèrent dans des communautés de couleur majoritaires ou supérieures à la moyenne.
Aucun de ces frais n’apparaît sur le reçu d’épicerie. Pourtant, vous payez ces frais jusqu’à ce que les programmes de REP obligent les producteurs à le faire.
Ce que vous pouvez faire
Pour les particuliers et les ménages, vous pouvez faire ces choix :
- Achetez le format réellement recyclable là où vous vivez. Les contenants rigides – un pot, une bouteille, un pot – peuvent être recyclés ; les pochettes flexibles ne le peuvent pas dans la plupart des endroits. Lorsque le produit est disponible dans les deux formats, le rigide constitue le meilleur choix environnemental, même en tenant compte du poids.
- Film de polyéthylène propre et séparé pour le dépôt en magasin. Les sacs d’épicerie, les sacs à pain, les sacs de nettoyage à sec, les sacs de produits et les suremballages de caisses sont les films réellement traités par le système WRAP. Tout ce qui comporte du papier d’aluminium, des fermetures éclair ou des couches mélangées ne doit pas aller dans le bac de dépôt.
- Ne déposez pas d’emballages souples dans votre bac en bordure de rue. Dans la plupart des systèmes municipaux, les emballages composites sont traités comme une contamination qui réduit la valeur de l’ensemble du chargement.
Au niveau communautaire et politique, vous pouvez vous impliquer :
- Soutenez la REP des emballages dans votre état. Sept États ont des lois ; une douzaine d’autres ont des factures actives. Les programmes ne fonctionnent que lorsque les électeurs font pression, et ils insistent lorsque les programmes sont adoptés.
- Demandez directement aux marques. Les frais de REP éco-modulés n’orientent les producteurs vers une meilleure conception que s’ils perçoivent une pression des consommateurs parallèlement aux frais. Les campagnes sur les réseaux sociaux et par contact direct ciblant des marques spécifiques de produits de grande consommation ont déjà fait évoluer les décisions en matière d’emballage et le feront encore.
- Soyez sceptique quant aux allégations de « recyclage chimique ». Lorsqu’une marque évoque un partenariat de pyrolyse comme preuve d’un emballage circulaire, demandez quelle installation, quel rendement et à quelle échelle par rapport au volume d’emballage la marque met sur le marché.