Privé d’eau douce, le Grand Lac Salé devient de plus en plus salé. Le lac perd des sources d’apport d’eau douce pour l’agriculture, la croissance urbaine et la sécheresse, et le rabattement fait grimper les concentrations de sel au-delà même de la tolérance des artémias et des mouches de saumure, selon Wayne Wurtsbaugh de Watershed Sciences au Quinney College of Natural Resources. .
Déchiffrer les conséquences écologiques et économiques de ce changement est complexe et sans précédent, et les experts observent de près un autre lac salin stressé pour des indices sur ce à quoi s’attendre ensuite – le lac Urmia en Iran. Ce « lac jumeau » offre des parallèles évidents et troublants avec le sort du Grand Lac Salé, selon de nouvelles recherches de Wurtsbaugh et Somayeh Sima de l’Université Tarbiat Modares à Téhéran.
L’histoire des deux lacs a suivi des trajectoires similaires, bien qu’à des rythmes différents. À mesure que moins d’eau douce se déplace à travers les rivières et les ruisseaux connectés dans ces lacs, les sels naturels deviennent de plus en plus concentrés dans l’eau. Les mouches de saumure indigènes et les crevettes de saumure tolèrent le sel, mais lorsque les niveaux salins atteignent certaines concentrations extrêmes – atteignant parfois la saturation – même les animaux et les plantes spécialement adaptés aux environnements salins peuvent lutter. Cela signifie également que des millions d’oiseaux migrateurs qui dépendent de ces sources de nourriture vont également lutter, mourir de faim ou partir.
Au fil des décennies, les populations urbaines en expansion dans le nord de l’Utah ont réclamé plus d’eau douce pour les cultures, les pelouses et les robinets, ce qui a progressivement intensifié le stress sur l’écosystème. Maintenant, une sécheresse de 20 ans pousse les niveaux de salinité vers des niveaux intenables, a déclaré Wurtbaugh.
Au Grand Lac Salé, une chaussée divise le lac en deux moitiés distinctes. Sans apport d’eau douce, le bras nord du lac (Gunnison Bay) est devenu le plus salé avec des niveaux à saturation. Un transfert de sel dans le bras nord a permis au bras sud (Gilbert Bay) de rester à une plage de concentration qui permet aux artémias et aux mouches de saumure de tolérer la salinité. Mais les salinités dans le sud augmentent également à des niveaux stressants, même pour ces espèces robustes.
Le Grand Lac Salé et le lac Urmia en Iran étaient autrefois remarquablement similaires en termes de taille, de profondeur, de salinité et de situation géographique. Les taux élevés de croissance urbaine y ont également alimenté la demande d’agriculture irriguée et d’utilisations humaines, mettant à rude épreuve l’écosystème. Comparé au Grand Lac Salé, le destin du lac d’Ourmia est en avance rapide.
En seulement 20 ans, les détournements ont fait passer la salinité d’Urmia de 190 grammes de sel par litre d’eau à plus de 350 grammes, a déclaré Sima. (À titre de comparaison, l’eau de l’océan a une salinité d’environ 35 grammes par litre.) Le déclin de l’écosystème du lac Urmia a été précipité et facile à reconnaître. Il a perdu la quasi-totalité de ses artémias. Combien de temps les crevettes de saumure peuvent endurer dans l’eau de plus en plus salée du Grand Lac Salé est une question que les chercheurs sont impatients de comprendre, en particulier pour le bras sud où les concentrations de sel sont élevées, mais qui maintiennent encore certaines crevettes.
Gilbert Bay, dans le bras nord du Grand Lac Salé, a atteint la quantité étonnante de 330 grammes par litre (27% de sel), et les crevettes de saumure y sont presque absentes, ce qui a interrompu la récolte par l’industrie de la crevette de saumure de 70 millions de dollars, a déclaré Wurtsbaugh. Maintenant, la récolte de crevettes dans le bras sud est également menacée par l’augmentation des salinités. Les crevettes de saumure préfèrent les niveaux de sel à un niveau confortable de 75 à 160 grammes par litre. Les larves de mouches à saumure peuvent tolérer des concentrations salines plus élevées, mais même cette espèce ultra-résistante commence à ressentir le pincement lorsque les choses sont si exagérées.
« Les larves de mouches à saumure deviennent plus petites à ces niveaux de sel plus élevés, signalant un stress écologique », a déclaré Wurtsbaugh. « Un effondrement combiné de ces deux organismes pourrait avoir des conséquences écologiques catastrophiques pour les populations d’oiseaux migrateurs et pour l’économie du lac. »
Les gestionnaires ont encore une certaine capacité à réguler le flux de sel du bras nord au bras sud du lac à l’aide d’une berme sous-marine à une rupture du pont-jetée. Ce flux est utilisé pour gérer les besoins concurrents des entreprises d’extraction minière sur le lac et de l’industrie de la pêche à la crevette de saumure. Mais si le développement de l’eau et le changement climatique entraînent de nouvelles baisses des niveaux d’eau, même cette option deviendra limitée, a déclaré Wurtsbaugh.
Le lac d’Ourmia a déjà perdu la majeure partie de sa fonction écologique et culturelle – mais le Grand Lac Salé n’a pas encore traversé ce précipice, disent les auteurs. Les crises en cours au Grand Lac Salé et au lac Urmia ne sont pas uniques – dans le monde entier, d’autres lacs salins sont confrontés à une crise similaire et sont entièrement asséchés ou perdent rapidement de l’eau, a déclaré Wurtsbaugh. Mais les communautés s’en aperçoivent, ce qui lui donne de l’espoir. Faire des progrès exigera des sacrifices considérables de la part des usagers de l’eau si les lacs doivent être maintenus, a déclaré Wurtsbaugh.