La baleine bleue est le plus grand animal de la planète. Il consomme d’énormes quantités d’animaux minuscules en forme de crevettes connus sous le nom de krill pour soutenir un corps de 100 pieds de long jusqu’à 100 pieds (30 mètres) de long. Les baleines bleues et autres baleines à bouleen, qui filtrent l’eau de mer à travers la bouche pour se nourrir de la petite vie marine, une fois parmi dans les océans de la Terre. Puis au cours du siècle dernier, ils ont été chassés presque à l’extinction de leur graisse dense.
Alors que les baleines étaient décimées, certains pensaient que le krill proliférerait dans les eaux sans prédateur. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Les populations de krill ont également chuté et aucune des deux personnes ne s’est encore rétablie.
Une théorie récente propose que les baleines n’étaient pas seulement des prédateurs dans l’environnement océanique. Les nutriments que les baleines excrétés peuvent avoir fourni un engrais clé à ces écosystèmes marins.
Les recherches menées par l’Université de Washington océanographe soutiennent cette théorie. Il constate que les excréments des baleines contient des quantités importantes de fer, un élément vital qui est souvent rare dans les écosystèmes océaniques et des formes non toxiques de cuivre, un autre nutriment essentiel qui, sous certaines formes, peut nuire à la vie.
L’étude en libre accès, la première à examiner les formes de ces traces de métaux dans ce qui est communément appelé caca de baleine, a été publié en janvier Communications Earth & Environment.
« Nous avons fait de nouvelles mesures des excréments de baleines pour évaluer l’importance des baleines pour recycler des nutriments importants pour le phytoplancton », a déclaré le premier auteur Patrick Monreal, un doctorant de l’UW en océanographie. « Notre analyse suggère que la décimation des populations de baleines à la bière provenant de la chasse historique aurait pu avoir des implications biogéochimiques plus importantes pour l’océan Austral, une zone essentiellement importante pour le cycle mondial du carbone. »
L’océan austral entourant l’Antarctique abrite peu de vie humaine mais jouerait un rôle important dans le climat mondial. De forts courants circumpolaires amènent les eaux de l’océan à la surface. D’énormes fleurs d’organismes de type végétal connues sous le nom de phytoplancton soutiennent les populations de krill, qui sont encore récoltées dans des eaux non protégées aujourd’hui pour l’aquaculture et les aliments pour animaux de compagnie.
Pour étudier le rôle que le caca des baleines peut avoir joué dans cet écosystème, l’étude a analysé cinq échantillons de selles. Deux échantillons provenaient de baleines à bosse dans l’océan Austral et trois provenaient de baleines bleues au large de la côte centrale de Californie. Les échantillons ont été prélevés lorsque les chercheurs qui étudient les populations de baleines ont connu une opportunité.
« La bonne chose, je suppose, est que les excréments des baleines flottent », a déclaré l’auteur principal Randie Bundy, professeur adjoint d’océanographie à l’UW. Les chercheurs le collectent à l’aide d’un filet attaché à un pot pour collecter la substance généralement trouvée comme un matériau de neige fondante ou de suspension.
« L’hypothèse est que les baleines ajoutaient réellement des nutriments à l’écosystème que ces phytoplancton pouvaient utiliser, afin qu’ils fleurissent plus et ensuite le Krill pourrait les manger », a déclaré Bundy.
Des recherches antérieures ont révélé des quantités importantes de nutriments majeurs, comme l’azote et le carbone, dans des échantillons de merde de baleine. Le nouveau document a plutôt recherché des métaux qui sont en ruine loin des terres et sont souvent un facteur limitant pour la croissance des écosystèmes océaniques.
« Dans l’océan Austral, le fer est considéré comme l’un des nutriments les plus rares ou les plus limitatifs dont le phytoplancton a besoin pour survivre », a déclaré Bundy
Les résultats ont montré que le fer était présent dans tous les échantillons. Les chercheurs ont également trouvé un autre métal, cuivre.
« Nous avons été vraiment choqués par la quantité de cuivre dans le caca des baleines. Nous avons d’abord pensé: » Oh, non, le caca des baleines est-il réellement toxique? « », A déclaré Bundy.
Une analyse plus approfondie a montré que les molécules organiques appelées ligands attachées aux atomes de cuivre les transformaient en une forme sûre pour la vie marine. D’autres ligands ont aidé à rendre le fer accessible aux organismes vivants. Les chercheurs ne connaissent pas encore la source des ligands, mais soupçonnent qu’ils peuvent provenir des bactéries dans l’estomac des baleines.
Les recherches de Bundy se concentrent sur les métaux traces dans l’environnement océanique. Ce projet a commencé en tant que projet de recherche d’introduction de Monreal en tant qu’étudiant diplômé, mais il est devenu une entreprise plus large à mesure que les résultats sont arrivés.
« Je pense que les animaux jouent un rôle plus important dans les cycles chimiques que de nombreux experts ne leur en accordent, surtout lorsque vous réfléchissez à l’échelle de l’écosystème », a déclaré Monreal. « Quand je dis des animaux, je veux vraiment dire leur microbiome intestinal. En fonction de ce que nous voyons, il semble que les bactéries dans les tripes des baleines pourraient être importantes. »