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L’attaque des « magnifiques nageurs » à marée basse


Le Dr David Johnson, écologiste au William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science, a passé plus de 20 ans dans les marais salants, sur des sites tout le long des côtes est et du golfe des États-Unis. Mais en faisant des recherches dans un marais salé de Virginie à marée basse en septembre dernier, lui et ses collègues ont vu quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant : des crabes bleus prenant en embuscade des crabes violonistes depuis des fosses peu profondes et remplies d’eau.

« C’était incroyable parce qu’il y avait ici un prédateur aquatique – un prédateur qui vit, mange, respire et se reproduit sous l’eau – se nourrissant hors de l’eau », a déclaré Johnson. « C’était comme des crocodiles tendant une embuscade aux gnous en Afrique. » Il rapporte leur découverte dans le numéro de septembre de Écologie.

Johnson et ses collègues — Serina Wittyngham, doctorante au VIMS ; Laboratoire VIMS et associée de recherche Leah Scott ; et le Dr Cora Baird de l’Université de Virginie – pensent que ces attaques de type embuscade à partir de fosses à marée basse sont les premières jamais enregistrées pour le crabe bleu ou tout autre crabe nageur, à l’exception d’un récit anecdotique antérieur du Dr Richard Heard of l’Université du sud du Mississippi. Nom du genre du crabe bleu Callinectesgrec pour « beau nageur », atteste de sa nature aquatique.

« Il faisait vraiment chaud – 95 degrés – et la marée n’allait pas revenir avant 3 heures », explique Johnson. « Mais ce crabe aquatique avait trouvé un moyen de se nourrir à marée basse : creusez des fosses peu profondes qui se remplissent d’eau et attendez que la proie vienne à vous. Un crabe était à 70 mètres du rivage. Cela représente 800 longueurs de corps. ce serait comme si je plongeais un mile sous l’eau et que je me cachais derrière un rocher pour tendre une embuscade aux poissons qui passaient à côté. »

Les chercheurs ont observé les crabes bleus émerger du camouflage boueux de leurs fosses, traquer et attraper un crabe violoniste, puis retourner dans la fosse pour dévorer leur proie, laissant les grandes pinces des crabes violonistes mâles joncher les bords des fosses. Johnson dit que cela ressemblait « aux os abandonnés des villageois à l’extérieur de l’antre d’un dragon ».

Les spécialistes des crustacés et les crabes violonistes savent depuis longtemps que les crabes bleus se nourrissent dans le marais salé pendant haute marée; les crabes violonistes réagissent généralement en se retirant dans leurs terriers pendant les pics de marée pour éviter d’être mangés par leurs cousins ​​​​aquatiques. Mais les scientifiques pensaient depuis longtemps qu’à marée basse, la surface exposée du marais offrait un refuge aux violoneux, où ces crabes semi-terrestres pouvaient se nourrir de détritus et d’algues avec seulement les oiseaux à craindre.

« Les crabes bleus sont connus pour se précipiter sur la terre ferme pour attraper des crabes violonistes avant de retourner à l’eau pour les démembrer et les manger », explique Johnson, « mais le comportement que nous avons vu était différent. Les crabes bleus ne chassaient pas leur proie sur terre ; ils attendaient sur terre que leur proie vienne à eux. Ce serait comme si vous alliez dans un restaurant italien et que vous étiez soudainement entraîné sous la table par une pieuvre géante.

La découverte a soulevé une vague de questions. Quelle est la fréquence de ce comportement chez les crabes bleus et quel est son succès ? Creusent-ils les fosses ou s’appuient-ils sur les dépressions existantes ? Comment les crabes bleus gèrent-ils les risques de la chasse à terre, tels que l’exposition aux prédateurs communs du crabe violoniste tels que les hérons et les aigrettes ? D’autres créatures aquatiques pourraient-elles utiliser une stratégie de chasse similaire ?

Pour commencer à répondre à ces questions, Johnson est retourné dans le même marais deux semaines après les observations initiales pour enregistrer les densités, les tailles et les attaques des crabes bleus. Cette visite de suivi, ainsi que la vidéo ultérieure des caméras de piste, ont confirmé le comportement et révélé plus de détails. D’une part, la plupart des crabes (83 %) étaient des juvéniles. Il a également constaté que la plupart des fosses n’étaient généralement pas beaucoup plus larges ou plus profondes que les crabes bleus, ce qui suggère qu’ils ont creusé les fosses eux-mêmes. Cela a été corroboré par des séquences vidéo montrant les crabes ramassant la boue avec leurs pinces. Mais les crabes bleus n’étaient pas fidèles à leur fosse et se déplaçaient dans une fosse vide – ou une empreinte remplie d’eau – et expulsaient un autre crabe bleu si nécessaire.

Sur 33 attaques capturées sur 37 heures de vidéo, 11 (33 %) ont réussi. C’est trois fois plus efficace qu’un ours polaire et à peu près le même taux de réussite qu’un chat tigré domestique. Et le camouflage boueux et l’attente immobile des crabes bleus semblent réduire leur propre vulnérabilité. « Une mouette rieuse, un prédateur connu du crabe bleu, a marché à quelques centimètres d’un crabe bleu dans une fosse, mais n’a pas semblé le remarquer », explique Johnson. Il prévoit de futures études de connexion et de vidéo pour tester cette hypothèse plus rigoureusement.

Les scientifiques prévoient également d’explorer une autre observation alléchante de leur travail de terrain initial, qui était en fait concentré sur un autre crustacé, le crabe violet des marais. Sésarma réticulatum. « Sergent crée des zones dénudées dans le marais salé en broutant la spartine », explique Johnson. Il pense que ce paysage plus ouvert peut à son tour aider les crabes bleus en leur permettant de creuser plus facilement des fosses et de chasser leurs proies de crabe violoniste. hypothèse : les chercheurs ont trouvé presque deux fois plus de crabes bleus dans les zones pâturées que dans les zones avec des plantes, ainsi que des densités de crabes violonistes plus élevées, cette dernière observation renforcée par des recherches antérieures.

La découverte que Callinectes les aliments dans les marais salés suggèrent que ces environnements sont plus importants pour les crabes bleus qu’on ne le pensait auparavant. « Nos observations soulignent à quel point les marais salés sont vitaux pour la production de crabe bleu et la pêche au crabe bleu », a déclaré Johnson.

Il pense également que la stratégie d’alimentation du crabe bleu peut servir de lien entre le marais salé et les eaux adjacentes. « Les crabes bleus se nourrissant dans les marais salés à marée basse offrent une opportunité fascinante d’étudier comment le comportement des prédateurs peut affecter le mouvement de l’énergie d’un écosystème à un autre », explique Johnson. « Tout comme les crocodiles relient la rivière à la savane, et les grizzlis transportent l’énergie du saumon dans les forêts du nord-ouest du Pacifique, les crabes bleus relient le marais salé à l’estuaire. »



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