En 1979, Hazel Johnson a fait du porte-à-porte dans son quartier de Chicago avec une question : combien de personnes dans votre foyer sont atteintes du cancer ? Presque tous les voisins avaient une réponse. Le complexe de logements sociaux de Johnson avait été construit au-dessus d’une ancienne décharge industrielle. De plus, plus de 50 décharges, un incinérateur chimique, des aciéries et des sites toxiques abandonnés se trouvaient à quelques kilomètres.
Hazel Johnson a fondé Des gens pour le rétablissement de la communauté cette année-là. En 1991, elle était reconnue comme la mère du mouvement pour la justice environnementale. Elle est décédée en 2011, mais le schéma qu’elle a documenté est toujours bien vivant.
Aux États-Unis, les personnes qui vivent le plus près des décharges, des stations de transfert de déchets et des incinérateurs de déchets sont, dans leur écrasante majorité, des Noirs, des Latinos et des personnes à faible revenu. Ce n’est pas un accident. Des décennies de recherche, de données gouvernementales et de témoignages communautaires aboutissent à la même conclusion : la destination des déchets est un choix, et les communautés ayant moins d’argent et de pouvoir politique ont été à plusieurs reprises exclues du processus.
Lorsque tout le monde partagera le fardeau des dommages environnementaux, la politique des déchets changera.
Les chiffres derrière le modèle
Les données sont difficiles à ignorer. Plus de la moitié de tous les Américains vivant à moins de 3 km d’une installation de déchets dangereux se trouvent des personnes de couleur. En 2022, la moitié de toutes les personnes vivant à moins d’un kilomètre d’un site du Superfund (les décharges les plus contaminées du pays, nécessitant un nettoyage fédéral) étaient des personnes de couleur. Les Noirs américains sont 75 % plus probable que les Américains blancs vivre dans ce que les chercheurs appellent des « communautés clôturées », ce qui signifie qu’ils vivent suffisamment près d’une installation polluante pour être exposés directement et continuellement à ses émissions et à ses déchets.
L’emplacement des incinérateurs de déchets montre le même schéma. Sur les 68 incinérateurs encore en activité aux États-Unis, 15 des 20 plus grandes sont situées dans des communautés à majorité noire et latino-américaine.. Ce sont les programmes de combustion des déchets les plus anciens et les plus sales. Leurs émissions comprennent des particules, du mercure, des dioxines et du plomb, qui entraînent des taux plus élevés d’asthme, de maladies respiratoires et de problèmes cardiaques dans les quartiers environnants.
Les déversements illégaux aggravent le problème dans ces mêmes communautés. Dans une grande ville américaine, les dix quartiers présentant les taux les plus élevés de déchets illégalement déversés étaient composés d’au moins 60 % de Noirs ou de Latinos. Les quartiers urbains où les personnes de couleur constituent la majorité sont représentés 79 % de tous les déchets déversés illégalement. Il s’agit de déchets générés ailleurs et transportés vers des endroits où l’application des lois est la plus faible et où la pression politique est la plus faible.
Suivre la voie de la moindre résistance
Les chercheurs ont un nom pour ce qui se passe lors du choix d’un site d’installation de déchets : « la voie de moindre résistance ». UN étude de l’Université du Michigan et de l’Université du Montana a suivi 30 ans de données et a découvert que les industries à la recherche de sites pour leurs opérations de déchets dangereux ciblaient systématiquement les communautés minoritaires et à faible revenu pour des raisons politiques. Les communautés plus riches, majoritairement blanches, se sont organisées et repoussées. La pression du « Pas dans mon jardin » a fonctionné pour eux. Les installations ont été transférées dans des communautés ayant moins de pouvoir de dire non.
Cette répartition injuste des impacts sur la santé environnementale se manifeste de manière spécifique et documentée. Lorsqu’une casse a fermé ses portes dans un quartier riche et majoritairement blanc du North Side de Chicago, la même entreprise a obtenu l’autorisation d’en ouvrir une nouvelle dans le quartier latino-sud-est de la ville, à majorité faible revenu. Cette zone héberge désormais 250 installations réglementées par l’EPA et est devenu le seul corridor industriel de Chicago zoné pour le stockage des déchets dangereux. Les résidents ont déposé une plainte pour droits civils, alléguant que le processus d’autorisation était discriminatoire à leur égard.
UN Étude 2025 sur l’emplacement des décharges en Caroline du Sud a confirmé que les résidents noirs et hispaniques étaient systématiquement plus susceptibles de vivre à proximité des décharges et que les ménages à faible revenu étaient confrontés au même schéma. Parmi ces deux facteurs, la race était le prédicteur le plus important.
Trois communautés, une histoire
Cancer Alley, Louisiane
Un tronçon de 85 milles du fleuve Mississippi, entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, abrite environ 200 exploitations de combustibles fossiles et pétrochimiques, ce qui serait la plus grande concentration de tout l’hémisphère occidental. Les gens qui vivent le long de ce corridor sont majoritairement noirs, et les taux de cancer dans certaines communautés le long de la rivière s’élèvent jusqu’à 47 fois supérieur au niveau considéré par l’EPA comme acceptable.
Sharon Lavigne a vécu dans la paroisse St. James toute sa vie. Lorsqu’une entreprise a proposé de construire une usine de plastique d’une valeur de 1,25 milliard de dollars sur des terres autrefois cultivées par ses ancêtres, elle a fondé l’organisation militante Lève-toi de Saint-Jacques. Après des années d’organisation, l’usine a été arrêtée. Mais comme l’a dit un autre résident Human Rights Watch en 2024: « On meurt à force d’inhaler la pollution des industries. J’ai l’impression que c’est une condamnation à mort. »
En juin 2025, la Cour d’appel du cinquième circuit a statué qu’un procès intenté par les résidents de Cancer Alley pourrait avoir lieu, estimant que leurs revendications reflétaient « un modèle et une pratique de longue date de décisions d’utilisation des terres racialement discriminatoires ».
Le Ironbound, Newark, New Jersey
Le quartier Ironbound de Newark est une communauté dense, majoritairement latino-américaine, entourée d’autoroutes et de la rivière Passaic. Ses habitants luttent depuis près de quatre décennies contre le grand incinérateur de déchets de la région.
La militante communautaire Maria Lopez-Nuñez décrit le quartier comme un endroit « où l’on considère que « ces vies n’ont pas autant d’importance ». » En juin 2025, une commission d’État a approuvé une quatrième centrale électrique au gaz dans le quartier, ce qui ajoute à un fardeau de pollution qui, selon les habitants, est déjà supérieur à ce que la communauté peut supporter.
Jardins Altgeld, Chicago, Illinois
En 1987, Hazel Johnson et 16 autres manifestants ont bloqué une nouvelle décharge de déchets dangereux à la lisière des jardins Altgeld, refoulant 57 camions pendant plus de 5 heures. Tous les 17 ont été arrêtés.
Cette action a empêché l’ouverture de la décharge et a poussé la ville vers un moratoire sur les nouvelles décharges. Aujourd’hui, la fille de Johnson, Cheryl, a pris la direction de People for Community Recovery. En 2025, le Chicago Sun-Times a constaté que les réductions fédérales des programmes de justice environnementale de l’EPA étaient menaçant directement les protections pour lesquelles sa mère a passé sa vie à se battre.
Le coût de la santé que personne ne compte
Vivre à proximité de décharges entraîne des dommages mesurables. Des études établissent un lien entre la proximité des décharges municipales et le faible poids à la naissance, la bronchite et l’essoufflement. L’exposition à long terme à des sites de déchets dangereux est associée au cancer, à des lésions neurologiques et retards de développement chez les enfants.
Ces problèmes de santé s’accumulent. Les installations de traitement des déchets ont tendance à évincer les entreprises favorables à la santé, telles que les cliniques, les épiceries et les parcs. Une analyse 2025 en recherche environnementale ont constaté que les effets négatifs de vivre à proximité d’infrastructures de déchets se répercutaient le plus lourdement sur les communautés de couleur à faible revenu, sans qu’aucun avantage économique correspondant ne revienne à ces communautés.
Robert Taylor, fondateur de Citoyens préoccupés de St. John dans Cancer Alleya décrit le coût humain insupportable de l’injustice environnementale : « Voir ma famille et ma communauté, en particulier les jeunes enfants, tomber malade et mourir est très douloureux, surtout parce que tout cela est évitable. »
Qu’est-ce qui retient le changement
Les défenseurs de la justice environnementale veillent à séparer les symptômes des causes. Les décisions relatives aux installations individuelles sont des symptômes, affirment-ils, mais les causes sont plus profondes : les lois de zonage concentrent les utilisations industrielles dans les zones à faible revenu, les processus d’autorisation autorisent les commentaires du public sans donner aux communautés un réel pouvoir politique, et l’application de la justice environnementale fédérale connaît un recul constant depuis début 2025.
Une protection fédérale clé a déjà été affaiblie. Le titre VI de la loi sur les droits civils interdit aux programmes bénéficiant d’un financement fédéral de faire preuve de discrimination fondée sur la race. Mais en août 2024, un juge fédéral de Louisiane a émis une injonction permanente interdisant à l’EPA d’appliquer ses règles sur les impacts disparates en vertu du Titre VI, ce qui aurait permis aux communautés de contester une nouvelle installation au motif qu’elle ajoutait à un modèle discriminatoire de décisions d’implantation.
En novembre 2024, le conseil consultatif indépendant de l’EPA a recommandé d’exiger évaluations des impacts cumulatifs avant que de nouvelles installations de gestion des déchets ne reçoivent l’approbation d’un site, ce qui signifie que les régulateurs devraient tenir compte de toute la pollution existante dans une communauté avant d’en ajouter d’autres. Cette recommandation n’a pas été adoptée.
L’EPA Outil de cartographie EJScreenmis à jour en juillet 2024 mais maintenant caché après les récentes décisions de l’EPA, permet à quiconque de saisir un code postal pour voir le fardeau de la pollution que porte déjà sa communauté. Les données ont rendu cette tendance visible, mais l’administration Trump veut désormais que l’Amérique détourne le regard.
Ce que vous pouvez faire
Les solutions les plus importantes nécessitent des changements de politique, une application plus stricte et une volonté politique. Mais les individus ont un véritable rôle à jouer, qu’il s’agisse de réduire le gaspillage total qui doit être envoyé quelque part ou de soutenir les communautés en première ligne.
En tant que particulier ou ménage :
- Réduire les déchets à la source. Chaque livre détournée en achetant moins, en réparant davantage ou en choisissant des biens durables représente une livre de moins qui finit quelque part dans une décharge ou un incinérateur. D’autres articles de cette série couvrent les catégories à plus fort impact : l’alimentation, les emballages en plastique flexible, les textiles et l’électronique.
- Exigez que l’EPA rétablisse l’accès à l’outil EJScreen. Il montre le fardeau environnemental par emplacement. Comprendre la tendance dans votre région est la première étape pour agir en conséquence.
- Recyclez avec précision. Lorsque les bacs de recyclage ménagers sont contaminés par les mauvais matériaux, les matières recyclables finissent souvent dans les décharges et les incinérateurs. Utilisez la recherche de recyclage Earth911 pour trouver des lieux de dépôt vérifiés pour les articles difficiles à recycler.
Au niveau communautaire et politique :
- Soutien lois sur la responsabilité élargie des producteurs (REP) dans votre état. Ces lois transfèrent les coûts de gestion des déchets aux fabricants, réduisant ainsi le volume de matériaux de faible valeur entrant dans les infrastructures communautaires. L’Oregon, le Colorado, la Californie, le Maine, le Minnesota, le Maryland et l’État de Washington disposent de programmes actifs de REP sur les emballages.
- Faire pression pour des normes d’impact cumulatif dans les décisions d’autorisation. De nouvelles installations de gestion des déchets ne devraient pas être approuvées sans tenir compte de toute la pollution qu’une communauté porte déjà.
- Soutenez directement les organisations de première ligne. People for Community Recovery, Rise St. James, Concerned Citizens of St. John et des groupes similaires effectuent un travail soutenu sur le terrain qui rend possible le changement de politique. Ils ont besoin de ressources.
- Assistez aux périodes de commentaires publics pour les permis d’installation de déchets dans votre région. Les agences de régulation sont légalement tenues de tenir ces audiences. Se présenter est l’un des rares moments où les voix de la communauté jouent un rôle formel dans le processus.