Les tourbières sont plus touchées par la sécheresse que prévu. C’est préoccupant, car ces écosystèmes sont un allié important dans la lutte contre le changement climatique. Après de longues périodes de sécheresse, la tourbe est capable d’absorber peu ou pas de carbone supplémentaire (CO2). L’augmentation de la biodiversité ne contribue pas non plus à rendre la tourbe plus résistante à la sécheresse. Telles sont les conclusions tirées par des chercheurs de l’Université Radboud dans une publication parue aujourd’hui dans Actes de la Royal Society B.
La tourbe est un vaste puits de carbone : par mètre carré, elle est capable de stocker plus de CO2 que tout autre écosystème au monde. Les tourbières des Pays-Bas, mais aussi de régions comme la Scandinavie et les États baltes, jouent donc un rôle important dans la lutte contre le changement climatique. Cependant, la tourbe subit une pression croissante et est extrêmement sensible aux étés secs que nous connaissons en raison du changement climatique. C’est ce qu’ont conclu des chercheurs de l’Institut Radboud pour les sciences biologiques et environnementales.
«Dans notre laboratoire, dans des conditions contrôlées, nous avons d’abord veillé à ce que de gros blocs de tourbe soient bien humidifiés pendant une longue période», explique l’auteur principal Bjorn Robroek. « Nous avons ensuite lentement séché la tourbe. La moitié a été exposée à une légère sécheresse, le niveau de l’eau étant environ cinq centimètres plus bas que la tourbe elle-même. L’autre moitié a été soumise à des conditions de sécheresse extrêmes ; dans ce cas, l’eau se trouvait vingt centimètres sous la tourbe. Cela équivaut à une période de trois semaines sans pluie – ce qui est également devenu de plus en plus courant aux Pays-Bas ces dernières années.
Ces expériences ont révélé que la tourbe exposée à une légère sécheresse absorbe toujours une quantité raisonnable de carbone. Robroek : « Toutefois, dans des conditions de sécheresse extrême, la tourbe ne peut pratiquement plus absorber de carbone. En cas de sécheresse prolongée, il libère même à nouveau du carbone.
Biodiversité
Bien entendu, la sécheresse n’affecte pas uniquement les tourbières. Les étés secs ont également rendu d’autres écosystèmes plus fragiles. Cependant, dans le cas des prairies, par exemple, nous disposons désormais de méthodes pour lutter contre les problèmes causés par la sécheresse. Augmenter la biodiversité dans ce type d’écosystème (en incorporant un plus grand nombre de plantes différentes), comme dans le cas du projet Future Dikes, maintient l’écosystème sain et résilient.
Néanmoins, selon Robroek, lorsqu’il s’agit de tourbières, améliorer ainsi la biodiversité n’est pas d’une grande utilité pour lutter contre la sécheresse. « Les différentes mousses que nous avons testées lors de nos expériences sur la tourbe ne font pas grand-chose, voire rien, pour lutter contre la sécheresse. Cela ne veut pas dire que la biodiversité n’est pas importante pour la tourbe : elle contribue par exemple au stockage du carbone. Mais dans la lutte contre la sécheresse, une approche différente est nécessaire.
Politique
Les consommateurs peuvent faire de petites choses pour protéger la tourbe. « Achetez par exemple du terreau et du compost sans tourbe », prévient Robroek. « Mais en fin de compte, il s’agit avant tout d’un problème qui devra être résolu au niveau politique. Dans le passé, les zones tampons le long des rivières étaient souvent constituées de tourbières, mais aujourd’hui, une grande partie de celles-ci sont des prairies destinées à un usage agricole. Ces zones sont constamment tondues et labourées et ne retiennent donc pratiquement pas l’eau. En conséquence, l’eau de ces plaines inondables s’écoule plus rapidement dans les rivières, provoquant des inondations.
« Le passage à des méthodes de gestion naturelles coûte du temps et de l’argent, mais il apportera d’énormes avantages à l’avenir. Les tourbières, même les tourbières de plaine, retiendront alors beaucoup plus d’eau et offriront donc une bien meilleure protection. Vous pourriez comparer cela à une éponge qui libère progressivement de l’eau dans le paysage. Dans de tels endroits, la tourbe constitue également l’option la plus efficace pour stocker le carbone.»