Selon une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Avancées scientifiques.
Les chercheurs affirment que le changement radical de la population de coraux de la région va certainement perturber l’équilibre délicat de l’écosystème et menacer la biodiversité marine et les économies côtières.
« Certains organismes à croissance rapide, comme les algues, pourraient prospérer à court terme », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sara Swaminathan, titulaire d’un doctorat en sciences de l’ingénierie environnementale. candidat à l’Université de Floride. « Mais la perte des coraux sensibles pourrait avoir des répercussions à long terme. »
La maladie de perte de tissu des coraux pierreux, ou SCTLD, a été signalée pour la première fois au large des côtes de Miami en 2014 et s’est depuis propagée dans toutes les Caraïbes, après avoir été identifiée dans 18 pays et territoires. Les scientifiques ne savent pas ce qui cause la maladie, mais on pense qu’il s’agit d’un pathogène d’origine hydrique qui se propage rapidement à la surface de la colonie de corail jusqu’à ce que, dans la plupart des cas, il ne reste plus aucun tissu vivant.
L’équipe de recherche a analysé les données existantes des îles Vierges américaines ainsi que celles d’autres territoires américains des Caraïbes et de l’Atlantique occidental, notamment la Floride, Porto Rico et Dry Tortugas. Ils ont examiné les effets de la perte de tissus des coraux durs sur les communautés de poissons et de récifs benthiques, qui comprennent tout ce qui vit sur le fond marin, comme les coraux, les algues et les éponges.
Ils ont découvert que la maladie réduit non seulement les populations de coraux sensibles, mais également les algues corallines crustacées, la croûte rose résiliente qui est cruciale pour la construction de la structure des récifs. Par conséquent, certaines espèces adventices à croissance rapide, notamment les macroalgues, les cyanobactéries et les coraux de feu, prospèrent en l’absence de concurrents et se propagent dans les espaces vacants laissés par les coraux décimés.
Swaminathan a expliqué que les espèces à croissance rapide bénéficiant de la maladie créent un environnement plus dominé par les algues que les structures récifales dures comme la pierre.
« Les macroalgues ne soutiennent pas autant de biodiversité car elles ne créent pas un habitat dur », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait être positif pour les herbivores, mais pas pour d’autres organismes qui ont besoin d’endroits pour s’installer et grandir, se cacher ou s’accoupler. »
En fait, les chercheurs ont découvert que l’impact de la maladie varie selon les types de poissons et que certaines associations sont positives. L’étude a révélé que la rugosité du corail – la rugosité de l’habitat – joue un rôle plus important pour le poisson que le fait que le corail soit vivant ou mort.
« Certaines maladies infectieuses peuvent affecter des écosystèmes entiers, mais la SCTLD a un impact particulièrement important », a déclaré Kevin Lafferty, scientifique principal de l’US Geological Survey et éminent expert en maladies marines. « Et ses impacts sont complexes, avec des gagnants parmi les perdants. »
Outre Swaminathan et Lafferty, l’équipe de recherche comprenait Andrew Altieri, professeur adjoint au Herbert Wertheim College of Engineering et directeur associé du Center for Coastal Solutions de l’UF, et Nicole Knight, chercheuse postdoctorale à l’Université de la Colombie-Britannique. Les travaux ont été financés par l’US Geological Survey et la National Science Foundation.
Partout dans les Caraïbes, des agences internationales, des biologistes marins et des défenseurs de l’environnement réagissent à la crise environnementale, en s’efforçant de comprendre les mécanismes à l’origine de la perte de tissus des coraux durs et en développant des traitements potentiels. Les probiotiques se sont révélés prometteurs pour ralentir ou arrêter les lésions actives lorsqu’ils sont appliqués aux coraux affectés, et jusqu’à présent, la maladie ne s’est pas propagée au-delà de l’Atlantique occidental et des Caraïbes.
« Les récifs coralliens sont des points chauds de la biodiversité qui servent d’habitats vitaux à d’innombrables espèces marines, fournissant de la nourriture, un abri et des aires de reproduction », a déclaré Altieri. « Ce sont des protecteurs naturels de nos côtes, et la perte de ces récifs menace les moyens de subsistance des communautés côtières qui dépendent de la pêche et du tourisme. Nous devons les protéger et les préserver. »