Les prairies récupérées ont besoin de plus de 75 ans de gestion continue pour regagner leur biodiversité car les pollinisateurs spécialisés sont lents à revenir. La constatation de l’Université de Kobe souligne l’importance de préserver les vieilles prairies comme des réservoirs de biodiversité, même si c’est tout comme des pistes de ski.
Les prairies dans le monde disparaissent rapidement en raison de la conversion et de l’abandon de l’utilisation des terres, entraînant une perte bien documentée de biodiversité des prairies. La restauration des prairies abandonnées en supprimant la végétation ligneuse et en reprenant les pratiques traditionnelles de gestion des terres a des effets positifs sur la biodiversité. Cependant, il est également connu que cette diversité est à la traîne de celle des anciennes prairies qui sont sous la gestion continue depuis plusieurs millénaires. L’écologiste de l’Université de Kobe Ushimaru Atushi dit: « Les raisons de cela ne sont pas des solutions vraiment claires et satisfaisantes n’ont pas été proposées. »
Décourné par une étude récente qui a montré que les espèces végétales pollinisées par les insectes mettent plus de temps à se rétablir par rapport à celles pollinisées par le vent, Ushimaru et son doctorant Hirayama Gaku ont décidé de tourner leur attention vers les pollinisateurs eux-mêmes. En regardant quels insectes pollinisent les plantes et avec quel succès sur les prairies de l’âge différent, de très récemment récupéré à géré en permanence pendant au moins 300 ans, ils se sont tournés vers des pistes de ski dans la préfecture de Nagano comme site d’étude. « Il n’y a pas de place mieux adapté pour enquête sur les prairies restaurées avec des durées de gestion très différentes dans une zone relativement petite que les pistes de ski », explique Hirayama.
Leurs résultats publiés dans le Journal of Applied Ecology peindre une image cohérente. Il faut 75 ans de gestion continue pour que la diversité des plantes dans les prairies récupérées atteigne enfin des niveaux comparables aux prairies anciennes. Cependant, cela ne suffit pas à la communauté des pollinisateurs. Même après 75 ans, les pollinisateurs sont encore moins spécialisés et moins réussis dans la pollinisation des plantes, bien que la communauté se déplace continuellement vers une spécialisation plus élevée et une pollinisation réussie à mesure que les prairies vieillissent. Hirayama résume en disant: « La constatation montre qu’une fois que de grandes prairies précieuses sont perdues, leur restauration ne peut pas être réalisée rapidement. »
Ce qui motive ce décalage n’est pas une plus faible diversité de pollinisateurs en soi, c’est l’identité des pollinisateurs. Les prairies récemment restaurées sont visitées principalement par des mouches et des rotule qui sont des généralistes et transportent donc souvent du pollen d’une plante à des fleurs d’une espèce différente. Sur les anciennes prairies, en revanche, les pollinisateurs sont dans une plus grande mesure des abeilles et des papillons spécialisés dans une espèce à la fois, garantissant ainsi que le pollen est transféré vers les bonnes espèces végétales.
L’étude montre donc l’importance de considérer les communautés de pollinisateurs pour des efforts ciblant la conservation des plantes de prairies menacées. Tout d’abord, cela signifie que le maintien des prairies anciennes en tant que réserves pour les pollinisateurs spécialisés devrait être une priorité absolue pour les écologistes. Mais Ushimaru souligne autre chose, en disant: « Cela peut également indiquer que la restauration des prairies ne doit pas simplement être laissée à la nature, mais pourrait nécessiter une implication humaine active, comme en semelant les graines ou en plantant des semis de prairies pollinisées par les abeilles et les papillons indigènes. »
Cette recherche a été financée par la Japan Science Society, le Fonds de la préfecture de Nagano pour promouvoir l’activité scientifique, la Japan Society for the Promotion of Science (subventions 19H03303 et 22K06400) et l’Agence environnementale de restauration et de conservation (Grant JPMeerf20234005). Il a été mené en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Tsukuba et de l’Université de Toyama.