La déforestation entraîne une réduction des précipitations dans de grandes parties des tropiques, selon de nouvelles recherches.
Les habitants des communautés forestières tropicales se sont souvent plaints du fait que le climat devient plus chaud et plus sec une fois les arbres coupés, mais jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure d’identifier un lien clair entre la perte de couvert arboré et la baisse des précipitations.
Une équipe de recherche de l’Université de Leeds a combiné des données satellitaires sur la déforestation et les précipitations pour montrer que la perte de couvert arboré dans les tropiques au cours des 14 dernières années était associée à une réduction des précipitations.
Ils estiment que d’ici la fin du siècle, si le taux de déforestation au Congo devait se poursuivre, les précipitations dans la région pourraient être réduites de 8 à 12 %, avec un impact majeur sur la biodiversité, l’agriculture et pourraient menacer la viabilité des forêts du Congo, qui comptent parmi les plus grands réservoirs de carbone au monde.
Callum Smith, doctorant à l’École de la Terre et de l’Environnement de Leeds et auteur principal de l’étude, a déclaré que l’enquête fournit des « preuves convaincantes » pour protéger les forêts contre le défrichage incontrôlé.
Il a ajouté : « Les forêts tropicales jouent un rôle essentiel dans le cycle hydrologique en aidant à maintenir les régimes pluviométriques locaux et régionaux. La réduction des précipitations causée par la déforestation tropicale aura un impact sur les personnes vivant à proximité en raison de la pénurie accrue d’eau et de la baisse des rendements des cultures.
« Les forêts tropicales elles-mêmes dépendent de l’humidité pour survivre et les zones forestières restantes seront affectées par un climat plus sec. »
Le document de recherche — La déforestation tropicale entraîne de fortes réductions des précipitations observées — est publié aujourd’hui (mercredi 1er mars) dans la revue scientifique Nature.
Les chercheurs ont examiné l’impact de la perte de forêts dans trois régions des tropiques – l’Amazonie, le Congo et l’Asie du Sud-Est – qui ont toutes connu des changements rapides d’utilisation des terres. L’étude a impliqué l’analyse d’observations par satellite de 2003 à 2017, afin d’identifier les endroits où les forêts avaient été défrichées. Les données sur les précipitations dans ces zones, également mesurées par satellites, ont été comparées aux précipitations provenant d’endroits proches où les forêts n’avaient pas été perdues.
Perte de forêt liée à la perte de précipitations
L’étude a révélé que la perte de forêts tropicales a entraîné des réductions des précipitations tout au long de l’année, y compris pendant la saison sèche, lorsque tout assèchement supplémentaire aura les plus grandes ramifications sur les écosystèmes végétaux et animaux. La plus forte baisse absolue des précipitations a été observée pendant la saison des pluies avec jusqu’à 0,6 mm de réduction mensuelle des précipitations pour chaque point de pourcentage de perte de couvert forestier.
Écrivant dans le document, les chercheurs avertissent que le changement climatique entraînera une augmentation de la sécheresse et que cela sera exacerbé par la déforestation continue.
Lien entre le couvert forestier et les précipitations
On pense que la perte de la couverture arborée perturbe le processus par lequel l’humidité des feuilles – par un mécanisme appelé évapotranspiration – est renvoyée dans l’atmosphère où elle finit par former des nuages de pluie.
En plus d’avoir un impact sur les écosystèmes naturels, une réduction des précipitations serait préjudiciable à l’agriculture et aux centrales hydroélectriques. Cela aurait un fort impact à la fois sur le bon fonctionnement des forêts et sur les communautés locales.
L’équipe de recherche affirme qu’en moyenne, les rendements des cultures ont diminué de 0,5 % pour chaque réduction de 1 % des précipitations.
Les forêts tropicales soutiennent les précipitations
Le professeur Dominick Spracklen, de l’École de la Terre et de l’Environnement de Leeds, qui a supervisé le projet, a déclaré : « Les populations locales vivant à proximité de régions déboisées signalent souvent un climat plus chaud et plus sec après le défrichement des forêts. Mais jusqu’à présent, cet effet n’avait pas été observé dans observations pluviométriques.
« L’étude montre l’importance critique des forêts tropicales dans le maintien des précipitations. Bien qu’il y ait eu des efforts pour arrêter la déforestation, la perte de couverture forestière dans les tropiques s’est poursuivie. Il faut redoubler d’efforts pour arrêter la perte des forêts et pour régénérer les forêts perdues et zones dégradées. »
Les scientifiques avertissent qu’une baisse des précipitations a un impact négatif sur la biodiversité, augmente le risque d’incendies de forêt et réduit la séquestration du carbone, là où la nature extrait le carbone de l’atmosphère et le stocke.
La recherche a été financée par le Conseil européen de la recherche dans le cadre du programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne et le Fonds Newton, par l’intermédiaire du Met Office Climate Science for Service Partnership Brazil.
L’article a été rédigé par Callum Smith, le Dr Jess Baker et le professeur Dominick Spracklen, tous de l’Université de Leeds.