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Jusqu’à il y a 250 millions d’années, les récifs coralliens s’étendaient bien plus loin en dehors des tropiques


L’étude, publiée dans Communication Naturemontre comment les changements de température et la tectonique des plaques, où les positions des continents terrestres étaient dans des positions très différentes de celles d’aujourd’hui, ont déterminé la distribution des coraux à travers les âges.

Bien que le climat ait souvent été considéré comme le principal moteur de l’emplacement des récifs coralliens, cela n’avait pas encore été prouvé en raison des archives fossiles limitées. Maintenant, pour la première fois, une équipe de scientifiques internationaux a utilisé la modélisation de l’habitat et les reconstructions des climats passés pour prédire la distribution des environnements appropriés pour les récifs coralliens au cours des 250 derniers millions d’années.

Les chercheurs, de l’Université de Vigo, en Espagne, de l’Université de Bristol et de l’University College London au Royaume-Uni, ont ensuite vérifié leurs prédictions à l’aide de preuves fossiles de récifs coralliens d’eau chaude. Ils ont montré que les coraux dans le passé, il y a de 250 à environ 35 millions d’années, existaient beaucoup plus loin de l’équateur qu’aujourd’hui, en raison de conditions climatiques plus chaudes et d’une répartition plus uniforme des fonds océaniques peu profonds.

« Notre travail démontre que les récifs coralliens d’eau chaude suivent les conditions climatiques tropicales à subtropicales sur des échelles de temps géologiques. Dans des intervalles plus chauds, les récifs coralliens se sont étendus vers les pôles. Cependant, dans des intervalles plus froids, ils se sont limités aux latitudes tropicales et subtropicales », a déclaré le premier auteur. Dr Lewis Jones, chercheur en paléobiologie computationnelle à l’Université de Vigo.

Les habitats coralliens appropriés se sont limités aux régions tropicales il y a environ 35 millions d’années, en raison du refroidissement global et de l’augmentation des océans peu profonds résultant des changements tectoniques de l’archipel indo-australien, reconnu comme un point chaud de la biodiversité marine.

Bien que cela suggère que les températures chaudes ont permis des expansions à long terme des coraux vers les pôles dans le passé, les chercheurs affirment que les écosystèmes des récifs coralliens sont peu susceptibles de correspondre au rythme rapide du changement climatique induit par l’homme.

« Le changement climatique anthropique actuel entraînera l’expansion vers les pôles de l’habitat approprié pour les récifs coralliens. En fait, nous assistons déjà à l’expansion de certains coraux de récifs tropicaux. Cependant, si les écosystèmes des récifs coralliens – et toute la biodiversité qu’ils soutiennent – peuvent suivre le rythme rapide actuel du changement climatique anthropique est une autre question », a déclaré Jones.

« Limiter le réchauffement climatique est fondamental pour sauver les récifs coralliens, ainsi que la biodiversité qu’ils abritent. Pourtant, il est peut-être encore plus important de réduire le taux de réchauffement climatique. »

Les récifs coralliens d’eau chaude, également connus sous le nom de «forêts tropicales de la mer», abritent la plus grande biodiversité d’organismes marins sur Terre. Dans les océans d’aujourd’hui, ces écosystèmes biologiquement riches, y compris les poissons de récif, sont limités aux régions tropicales et subtropicales, où les températures de la surface de l’océan ne descendent généralement pas en dessous de 18 °C. Une part importante de cette biodiversité moderne se trouve dans l’archipel indo-australien. Cependant, dans le passé géologique, les écosystèmes des récifs coralliens existaient également en dehors des tropiques et des régions subtropicales, leurs restes fossiles étant trouvés beaucoup plus loin de l’équateur.

Le co-auteur, le Dr Alex Farnsworth, associé de recherche principal en météorologie et modélisation du climat à l’Institut Cabot pour l’environnement de l’Université de Bristol, a déclaré : « Le climat a considérablement changé au cours des temps géologiques, mais il a été difficile de comprendre son impact sur les écosystèmes des récifs coralliens. à un manque de données quantifiables qui présentent des lacunes importantes.

« En utilisant cette nouvelle approche combinée de modèles de données, nous pouvons commencer à mieux comprendre l’évolution et le comportement des écosystèmes récifaux. »

Les travaux antérieurs n’ont pas réussi à trouver une relation forte entre la température et la distribution des récifs coralliens car les archives fossiles sont incomplètes et biaisées. Par exemple, tous les restes d’organismes ou d’écosystèmes qui existaient dans le passé ne sont pas enregistrés dans les archives fossiles, et il a été démontré que le facteur le plus important expliquant la distribution échantillonnée des anciens récifs est le produit intérieur brut, avec la majorité des ressources connues. données sur les récifs fossiles provenant de pays riches, simplement parce que ce sont les régions où nous avons le plus regardé.

Le co-auteur Dan Lunt, professeur de sciences du climat à l’Institut Cabot pour l’environnement de l’Université de Bristol, a ajouté : « Ce travail met en évidence que le climat et les écosystèmes ont été intimement liés dans l’histoire passée de la Terre. Cela a des implications cruciales pour les écosystèmes aujourd’hui, étant donné réchauffement climatique actuel. »



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