L’image de couverture de notre Peut émettre montre des organes de fructification du champignon Microporus xanthopus germé à partir d’une bûche morte dans la forêt tropicale de Daintree du Queensland, en Australie. Cette image se rapporte à l’article ‘Les caractéristiques du bois expliquent la décomposition microbienne mais non causée par les termites dans la forêt tropicale humide et la savane australiennes‘ par Stéphanie Law et al. Ici, le co-auteur Steven Allison nous raconte l’histoire derrière l’image :
Le champignons étaient un plus. En déposant notre glacière pleine de bières et de snacks, je n’ai pas pu m’empêcher de prendre quelques photos. Les champignons posaient pour nous, juste à côté du sentier étroit menant à Emmagen Beach, une magnifique étendue de sable tropical juste au nord de Cape Tribulation. Cette randonnée de l’après-midi a été la récompense de notre équipe pour avoir terminé la dernière campagne de terrain d’un long projet sur la pourriture du bois, les termites et les champignons (WTF en abrégé).
Comme le capitaine Cook, notre équipe scientifique n’est pas étrangère aux tribulations. En janvier 2018, nous avons planifié un voyage pour explorer les sites de terrain dans le Queensland. Débordant d’excitation, je suis arrivé à Cairns par un doux dimanche après-midi. Mes bagages n’ont pas. Mon premier arrêt à Cairns a été le K-Mart où, étourdi par le décalage horaire, j’ai cherché des vêtements qui pourraient résister aux excursions sur le terrain à venir. J’ai finalement récupéré mes bagages – quand j’ai pris l’avion de Cairns une semaine plus tard. Les épreuves et les tribulations avaient commencé.
Flanqué par la Grande Barrière de Corail et recouvert par la luxuriante forêt tropicale de Daintree, Cape Tribulation est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO dans l’extrême nord du Queensland, en Australie. Aujourd’hui, la région est un grand attrait pour les touristes, même si une visite renommée en 1770 s’est très mal passée. Cape Tribulation et Mt. Sorrow à proximité ont été nommés par un capitaine Cook maussade après son naufrage sur le récif juste au large.
Garde-robe improvisée mise à part, le voyage a été très productif. Nous avons même fait un Vidéo Youtube à ce sujet! Nous suivrions la décomposition de 16 espèces ligneuses indigènes ainsi que des blocs de pin standard sur une période de quatre ans dans ce que PI Amy Zanne appelle affectueusement des « parcelles de pourriture ». Notre équipe a installé les parcelles aux extrémités d’un fort gradient de précipitations allant de la savane sèche du sanctuaire de Brooklyn de l’Australian Wildlife Conservancy à la forêt tropicale humide de l’Université James Cook. Observatoire de la forêt tropicale de Daintree. La moitié des échantillons de bois seraient protégés des attaques de termites afin que nous puissions voir à quel point les termites étaient importants par rapport aux décomposeurs microbiens comme les champignons.
Au milieu : le site de savane sèche de la Pennyweight Outstation du sanctuaire de Brooklyn de l’Australian Wildlife Conservancy.
À droite : des champignons poussent à partir d’un bloc de bois entouré de treillis pour exclure les termites de la forêt tropicale de Daintree.
(crédits : Steven D. Allison)
Nous pensions avec certitude que les termites domineraient la décomposition dans le site de savane sèche. Puisqu’ils peuvent rester hydratés dans leurs nids, nous avons pensé que les termites continueraient à manger du bois dans des conditions sèches. Dans la forêt tropicale, il y avait des champignons partout, donc nous ne pensions pas que les termites importaient beaucoup.
C’est une bonne chose que nous ayons fait l’expérience. Les résultats nous ont surpris autant que ce récif submergé a surpris le capitaine Cook ! Vous trouverez les détails dans notre papier, mais le résultat est que les termites n’aiment pas non plus les conditions sèches, de sorte que la décomposition du bois était lente et principalement microbienne dans la savane. Les termites grignotaient plus de bois dans la forêt tropicale, mais les champignons régnaient toujours. C’est pourquoi ils ont fait la couverture au lieu d’un termite câlin.
(Pour voir à quel point les termites peuvent être beaux, consultez Quand un arbre tombe, une superbe collection d’œuvres d’art de notre collaborateur australien et artiste en résidence WTF Donna Davis).
Pendant un moment, le projet allait bien. Il n’y avait que des problèmes mineurs comme des stations météorologiques capricieuses, des cyclones zombies, des pluies excessives, des glissements de terrain et des incendies de forêt brûlant dans la savane. Ou peut-être qu’ils semblaient juste mineurs après mars 2020.
Imaginez que vous êtes en plein milieu d’une énorme expérience sur le terrain à l’autre bout de la planète lorsqu’une pandémie mondiale frappe, interrompant les voyages internationaux pendant près de deux ans. De plus, vos agences de financement public ont des limites strictes sur l’envoi d’argent à l’étranger aux personnes qui maintiennent l’expérience en cours. Sans la générosité sans précédent de nos collaborateurs australiens, Covid aurait coulé l’entreprise WTF comme le navire du capitaine Cook.
En juin 2022, nous étions prêts à conclure nos expériences sur le terrain. Les étrangers ont finalement été autorisés à visiter l’Australie, nous avons donc prévu un dernier voyage pour collecter des échantillons et élaborer une stratégie de publication. Onze jours avant le départ, j’ai attrapé le Covid. Heureusement, il faisait doux. J’ai été autorisé à voyager avec une journée à perdre. Je pensais avoir esquivé une balle.
Bien que les compagnies aériennes vendaient des billets pour l’Australie, elles n’avaient pas encore tout à fait compris comment effectuer leurs vols. Ma responsable de laboratoire, Elizabeth Duan, et moi devions prendre l’avion de Los Angeles à Sydney, puis à Cairns pour une arrivée le jeudi soir. Tôt le lendemain matin, nous nous dirigerions vers le site de la savane.
Nous n’avons pas réussi. Il y a d’abord eu un retard de 26 heures à LAX en raison de problèmes mécaniques. Nous avons commencé à nous demander si l’avion était sorti du hangar depuis 2020. Puis nous avons raté notre correspondance à Sydney faute de bagagistes. Finalement, nous avons atterri à Cairns avec 52 heures de retard.
Elizabeth a dû me convaincre de ne pas renoncer à tout le voyage après notre nuit blanche à LAX. Une fois arrivés à Cairns, elle a navigué patiemment pendant que j’apprenais à conduire de l’autre côté de la route après avoir parcouru 72 heures infernales à travers 7 fuseaux horaires.
Alors la vie était belle. Notre équipe s’est réunie pour une célébration du coucher du soleil à l’extérieur de Cairns. Nous avons ajusté nos plans pour pouvoir rouler le long du gradient des précipitations et ramasser le derniers échantillons de bois. Lors d’une randonnée nocturne dans le Daintree, nous avons trouvé des champignons bioluminescents. Nous avons joué à un prototype de jeu de cartes appelé « Let’s Rot » que nous avons co-créé avec notre artiste en résidence. Nous avons célébré l’obtention du doctorat de Rebecca Clement avec un gâteau à la termitière et l’avons couronnée, ainsi qu’une autre étudiante au doctorat, Abbey Yatsko, reines des termites.
Milieu : Célébration de la soutenance de doctorat de Rebecca Clement avec un gâteau de termitière à l’observatoire de recherche Daintree de l’Université James Cook.
À droite : Les chercheuses Abbey Yatsko (à gauche) et Rebecca Clement (à droite) examinent le contenu d’une termitière.
(Tous les crédits : Steven D. Allison)
Avec nos cerveaux stimulés par la camaraderie, nous nous sommes immédiatement mis au travail pour écrire des manuscrits, y compris celui que nous venons de publier dans le Journal d’écologie. Plusieurs autres sont en préparation.
Tout comme les voyages, la science ne se déroule parfois pas comme prévu. Mais après toutes ces tribulations, trouver une réponse surprenante – ou un champignon charismatique – rend le voyage intéressant.
