L’image de couverture de notre numéro de mars montre des semis jumeaux de gui (Album visqueux) établi sur une branche de pommier (Malus domestica), l’hôte britannique le plus fréquent du parasite. Cette image se rapporte à la Flore biologique de Grande-Bretagne et d’Irlande : Album visqueux, par Peter Thomas et al. Ici, le co-auteur Jonathan Briggs nous raconte l’histoire derrière l’image :
La germination du gui, Album visqueux, est un processus assez mystérieux. De nombreux textes de jardinage, souvent simplement copiés les uns des autres, parlent de couper des fentes dans l’écorce, de placer une graine à l’intérieur et de la sceller. Ils suivent généralement cela avec une déclaration selon laquelle le succès de la germination est rare. Et ce sera le cas, car planter des graines de gui comme celle-ci risque fort de les tuer !
Les graines de gui ont besoin de lumière pour germer, pas d’enfouissement sous l’écorce, et les semis émergents sont adaptés pour se connecter à l’hôte de l’extérieur de l’écorce, pas de l’intérieur. Les semis de la photo de couverture, qui ont trois, peut-être quatre ans, ont traversé un processus de germination lent, mais initialement externe, pour arriver à ce stade.
Les graines de gui sont photosynthétiques même à l’intérieur des baies translucides mûres, où les grosses graines vertes sont très visibles à l’œil nu. Les oiseaux qui prennent ces baies, avec chaque graine dans un mucilage collant gélatineux à l’intérieur de la peau de la baie, essuieront ou excréteront la graine collante sur une surface, souvent une branche hôte. Une fois en place, la germination peut commencer. Les pousses d’hypocotyle émergent, à la fin de l’hiver ou au début du printemps, de l’endosperme encore vert, quel que soit l’endroit où elles sont placées. Cela peut être n’importe quelle surface, des poteaux de clôture, des bâtiments ou même des voitures ainsi que des branches. En effet, si elles ne sont pas prélevées par les oiseaux avant avril, les graines germeront facilement à l’intérieur de chaque baie, toujours attachée à la plante mère. La germination, contrairement à la tradition du jardinage, est en fait très facile.
L’étape la plus délicate est après la germination, lorsque les hypocotyles émergents cherchent à trouver une écorce hôte appropriée. Ils chercheront en vain sur des surfaces inanimées, mais survivront plusieurs mois sous la forme d’une plante mince, de 1 mm de large et de 10 mm de long, indépendante (pas encore parasite). Ces pousses se plient pour entrer en contact avec la surface adjacente et, si cela convient à l’écorce de l’hôte, s’élargissent en un crampon en forme de disque, d’environ 2 mm de diamètre, pressé contre l’écorce. De nombreuses graines sont polyembryonnées, envoyant plus d’une pousse, il y a donc souvent deux ou plusieurs de ces crampons proches les uns des autres.
Sous ce crampon, le jeune gui, toujours une plante indépendante, commence à pénétrer le périderme hôte, se développant pour se connecter au xylème hôte pour commencer le stade de croissance parasitaire. Cette étape prend environ un an, l’endosperme restant souvent attaché et aidant probablement à soutenir les jeunes plants. À la deuxième saison, les hypocotyles se sont détachés de l’endosperme et deviennent érigés, développant la première paire de feuilles au cours de la deuxième année. La croissance est également lente les années trois et quatre, chaque plante ne développant souvent qu’un seul entre-nœud de plus la troisième année.
Les semis jumeaux sur la photo de couverture ont atteint ce stade et vont maintenant commencer à pousser sérieusement, chaque pousse bifurquant une fois par an, pour créer la forme de ramification dichotomique distinctive du gui. Chaque bifurcation, longue d’un seul entre-nœud et surmontée de feuilles paires, double le nombre de pousses et de feuilles à chaque saison. Et, puisque le gui, non confiné par le contact avec le sol, peut pousser dans n’importe quelle direction, cette croissance mathématique est ce qui aboutit, finalement, aux sphères familières du gui que l’on voit haut dans les arbres hôtes.