Certaines espèces végétales « gagneront » et d’autres « perdront » à mesure que le réchauffement climatique les obligera à progresser, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques ont examiné l’aire de répartition actuelle de plus de 7 000 espèces de plantes dans la savane du Cerrado au Brésil et ont estimé les changements en fonction du réchauffement d’ici 2040.
Le sort des espèces végétales dépendra de l’endroit où elles vivent : les espèces de plaine peuvent se déplacer vers le haut pour des conditions plus fraîches, mais les plantes de montagne n’ont nulle part où aller.
L’étude a été réalisée par les universités d’Exeter et de Campinas, le Royal Botanic Garden d’Édimbourg et le Trinity College de Dublin.
« Chaque espèce végétale et animale a une ‘aire de répartition géographique’, c’est-à-dire la zone où les conditions lui conviennent pour vivre », a déclaré Mateus Silva, de l’Université d’Exeter.
« À mesure que le climat se réchauffe, l’aire de répartition des plantes se déplace, et de nombreuses espèces montent en flèche.
« C’est le schéma que nous avons trouvé dans le Cerrado – suggérant que les zones de plaine pourraient devenir des points chauds d’extinction locaux, tandis que les montagnes abriteront de nouvelles combinaisons d’espèces végétales. »
Le Cerrado ne représente que 0,4 % de la surface terrestre de la planète, mais il abrite 3,5 % de toutes les plantes à fleurs, soit environ 12 000 espèces, soit un niveau de diversité similaire à celui de la forêt amazonienne brésilienne.
L’équipe de recherche a utilisé des modèles de distribution des espèces pour déterminer les conditions dans lesquelles se trouve chaque espèce végétale, puis les a comparés à des données climatiques à échelle précise, notamment les changements de température et de précipitations.
L’équipe a choisi un calendrier relativement court – en se concentrant sur le changement d’ici 2040 – pour garantir que les résultats seraient utiles aux efforts de conservation actuels.
Même si des effets plus dramatiques sont attendus sur une période plus longue, les résultats suggèrent qu’environ 150 espèces de plantes seront confrontées à une « réduction critique » d’ici 2040, perdant plus de 70 % de leur aire de répartition.
« Environ la moitié des espèces végétales du Cerrado connaîtront une perte nette de leur aire de répartition en raison du changement climatique d’ici 2040 », a ajouté Silva.
« Et plus des deux tiers (68 à 73 %) des paysages du Cerrado connaîtront une perte nette du nombre d’espèces.
« La quasi-totalité de la région du Cerrado connaîtra un certain niveau de remplacement d’espèces en raison du changement climatique, et cela sera plus intense dans les zones d’altitude.
« Pendant ce temps, les zones de plaine auront moins de diversité végétale car certaines espèces ne pourront plus tolérer les nouvelles conditions. »
Les chercheurs affirment que leurs scénarios sont « optimistes », car ils n’ont pris en compte que le changement climatique.
Une menace supplémentaire est la destruction directe de la savane du Cerrado, dont environ la moitié a déjà été défrichée pour faire pousser des cultures ou faire paître le bétail.
« La perte de répartition mise en évidence par notre étude sera aggravée par la perte et la fragmentation de l’habitat, ce qui rend plus difficile le déplacement des espèces vers de nouvelles zones », a déclaré Silva.
« Il est également important de noter que notre étude n’a pas examiné les interactions entre les espèces : cette écologie complexe est également susceptible de jouer un rôle important.
« À ce stade, nous voulions mettre en évidence l’impact probable de modèles à grande échelle.
« Les zones montagneuses du Cerrado atteignent 700 à 1 200 m d’altitude et offrent des conditions différentes de celles des basses terres, ce qui souligne la nécessité d’actions de conservation distinctes. »
L’étude a été financée par le WWF, des anciens élèves de l’Université d’Exeter, le Conseil de recherche sur l’environnement naturel (NERC) et les agences brésiliennes de financement de la recherche FAPESP et CNPq.