Si les tempêtes s’intensifient à l’avenir en raison du changement climatique, davantage d’azote pourrait être libéré du fond des mers côtières. Ceci est démontré par les recherches de la biogéochimiste marine Dunia Rios-Yunes au NIOZ à Yerseke. Rios-Yunes défendra aujourd’hui sa thèse de doctorat à l’Université d’Utrecht. « Jusqu’à présent, la dynamique des nutriments dans les deltas et les estuaires a été un angle mort pour les sciences marines », dit-elle.
Canapé gonflable
Pour ses expériences, Rios-Yunes a passé de nombreuses heures sur un canapé gonflable au fond sec de l’Escaut occidental et oriental. « J’ai imité une tempête sur la boue, en utilisant un seau sans fond et un grand mixeur, remuant la boue et mesurant le dégagement ou l’absorption d’azote et de phosphore. Mais comme je devais faire cela six heures d’affilée « J’ai vite compris que j’avais besoin d’un peu de confort, assise sur la boue. Le canapé gonflable m’a sauvé la vie pendant les travaux sur le terrain », plaisante-t-elle.
Plus de N, moins de P
Rios-Yunes a découvert que des quantités considérables d’azote sont libérées lorsque sa tempête expérimentale remue le fond. « En seulement quelques heures, la quantité d’azote qui est normalement libérée en quelques semaines peut être extraite de la boue lors d’une tempête. Cela signifie que beaucoup plus de nutriments deviennent disponibles dans la colonne d’eau, et ceux-ci pourraient être utilisés par les algues pour se développer. « . Le phosphore, en revanche, a été absorbé lors de la « tempête » dans l’Escaut oriental mais rejeté dans l’Escaut occidental. « Cela peut être dû aux différences de composition chimique de la boue entre un estuaire et une baie de marée. »
Service d’écosystème
Le stockage de nutriments comme l’azote et le phosphore, mais aussi de nombreux oligo-éléments, est considéré comme un service écosystémique crucial dans des régions comme l’Escaut occidental et oriental. Ce service écosystémique est soumis à une pression croissante, explique Rios-Yunes. Par exemple, la côte de l’Escaut oriental est relativement importante pour le stockage des nutriments, comparée au fond marin subtidal. Mais en raison de la barrière anti-tempête de l’Escaut oriental et de l’augmentation future du niveau de la mer, la côte de l’Escaut oriental est « mangée par les courants ». « Par conséquent, des quantités relativement importantes de nutriments peuvent devenir disponibles pour les algues et d’autres organismes. »
Équilibres
La température et la salinité, ainsi que les animaux benthiques, influencent également la chimie du fond marin soumis aux marées. « Mais ces phénomènes n’ont pas été beaucoup étudiés jusqu’à présent », explique Rios-Yunes. « Pour la recherche fondamentale sur la dynamique des nutriments et autres équilibres dans les zones de marée, il est très important de comprendre le rôle de la température, de la salinité, des animaux benthiques ainsi que des perturbations causées par les tempêtes. »
Pression côtière
Les décideurs politiques et les gardiens d’espaces naturels comme l’Escaut oriental devraient également comprendre la dynamique des nutriments dans un monde en évolution, estime Rios-Yunes. « Mes recherches soulignent l’importance de maintenir les côtes de ces zones de marée en bon état, et ainsi d’éviter de perdre les précieux services écosystémiques qu’elles fournissent. »