Les mantes religieuses fascinent les gens depuis des siècles. Dans différentes cultures, ils ont été considérés comme des guides mystiques qui aident les voyageurs perdus à retrouver leur chemin jusqu’aux créatures menaçantes associées à la malchance. Au-delà des légendes, les mantes indigènes jouent également un rôle écologique important en servant d’indicateurs d’écosystèmes sains et riches en biodiversité.
Mais aujourd’hui, les scientifiques affirment que deux espèces de mantes asiatiques constituent une menace croissante pour la faune sauvage européenne.
Les mantes asiatiques géantes officiellement classées comme envahissantes
Une nouvelle étude publiée en libre accès Journal de recherche sur les orthoptères a officiellement désigné deux espèces de mantes trouvées en Europe, Hiérodula tenuidentata et Hiérodula patellifèreen tant qu’espèces exotiques envahissantes (EEE). Cette décision fait suite à une recherche menée par Roberto Battiston du Musée d’Archéologie et des Sciences Naturelles « G. Zannato », qui a examiné comment ces espèces indigènes asiatiques affectent les écosystèmes européens, une question qui avait jusqu’à présent reçu peu d’attention scientifique.
Selon Battiston, ces insectes sont présents en Europe depuis environ une décennie, mais leurs populations ont considérablement augmenté ces dernières années dans les régions méditerranéennes et continentales.
« Ils poussent de plus en plus vers le nord, grâce au changement climatique », explique Battiston, ajoutant que des populations établies sont désormais régulièrement signalées par le public dans les parcs et jardins. Parce que ces mantes sont grandes et visuellement impressionnantes, de nombreuses personnes les considèrent comme un spectacle bienvenu plutôt que comme un éventuel problème écologique.
« Cette étude est née pour donner ces réponses aux gens et pour développer des stratégies pour les contenir. »
Pourquoi ces mantes se propagent si rapidement
Les deux Hiérodula tenuidentata et Hiérodula patellifère sont de grands prédateurs adaptables qui passent une grande partie de leur temps dans les arbres et les arbustes. Ils se reproduisent également à un rythme exceptionnel. Chaque caisse d’œufs peut produire en moyenne environ 200 petits, soit près de deux fois plus que la mante européenne indigène (Une mante religieuse). Comme les jeunes nymphes sont également moins susceptibles de se manger les unes les autres, leurs populations peuvent croître rapidement.
Leur succès crée de sérieux défis pour la faune indigène. Les femelles envahissantes attirent les mantes mâles indigènes, qui tentent de s’accoupler mais sont finalement mangées, réduisant ainsi les populations locales. Ils se nourrissent également d’un large éventail d’animaux indigènes, notamment d’importants pollinisateurs tels que les abeilles domestiques, ainsi que de petits vertébrés protégés comme les rainettes et les lézards.
Les chercheurs affirment que ces impacts rendent particulièrement importante l’évaluation des risques sur les îles méditerranéennes, où de nombreuses espèces uniques d’invertébrés et de vertébrés ne se trouvent nulle part ailleurs.
Chats, villes et changement climatique
Une découverte surprenante est que les chats domestiques sont le principal prédateur vertébré de ces mantes invasives, représentant 45 % des événements de prédation positifs enregistrés.
Battiston note que même si les chats peuvent aider à réduire le nombre de mantes envahissantes, ils ne peuvent pas faire la distinction entre les espèces envahissantes et indigènes. Les chats en liberté s’attaquent également aux mantes européennes, qui sont déjà sous la pression de la concurrence avec les nouveaux arrivants envahissants et sont en déclin dans de nombreux environnements périurbains.
Le développement humain contribue également à la croissance des insectes. Les paysages urbains et suburbains offrent des conditions idéales, permettant Hiérodule mantes à utiliser des structures telles que des hôtels à insectes comme sites de chasse productifs. Les îlots de chaleur urbains les aident également à rester actifs plus tard pendant les saisons les plus froides, étendant ainsi leur survie et leur aire de répartition géographique au-delà de ce qui serait normalement possible.
La science citoyenne peut aider à ralentir la propagation
Pour mieux comprendre et limiter l’expansion de ces mantes invasives, les chercheurs se sont tournés vers le public.
« Mes collègues William di Pietro et Antonio Fasano (GRIO) ont réussi à mettre en place un vaste projet de science citoyenne et à collecter plus de 2 300 rapports de passionnés et de citoyens. La science citoyenne est un outil fondamental non seulement pour surveiller mais aussi pour sensibiliser et informer les gens de manière active et participative sur ces questions. »
Les scientifiques affirment que les gens peuvent faire plus que simplement signaler des observations. Durant l’hiver, lorsque les arbres et arbustes ont perdu leurs feuilles, les oothèques des insectes, des coquilles d’œufs brunes et spongieuses mesurant environ 2 à 3 cm, deviennent faciles à repérer sur les branches. Bien que les coquilles d’œufs puissent être retirées sans causer de douleur, Battiston souligne que les gens devraient d’abord consulter un spécialiste pour éviter de retirer accidentellement les œufs d’espèces de mantes indigènes.
Protéger la biodiversité indigène d’Europe
La propagation de ces mantes asiatiques met en évidence la façon dont l’activité humaine et le changement climatique peuvent modifier les frontières naturelles qui limitaient autrefois les espèces envahissantes. Alors que ces prédateurs adaptables continuent de se développer à travers l’Europe, les chercheurs affirment que la sensibilisation du public, la science citoyenne et des efforts de conservation soigneusement ciblés seront essentiels pour protéger la biodiversité indigène du continent.