Kacper Foremnik, Département de la Biodiversité Forestière de l’Université d’Agriculture de Cracovie en Pologne, revient sur son article : Les tendances séculaires de la diversité végétale de la végétation des montagnes tempérées sont modulées selon le gradient d’altitude
Il y a cent ans, un groupe de chercheurs exceptionnels a mené des études phytosociologiques pionnières dans la partie polonaise des Tatras. À l’époque, ces études étaient parmi les premières du genre en Europe et fournissaient une image détaillée de la végétation locale. Pour les Polonais, les Tatras ont toujours été un endroit spécial. Ce sont les seules montagnes du pays à caractère alpin et abritent de nombreuses espèces végétales rares, menacées et endémiques.
Les espèces végétales des Tatras sont présentes dans un large éventail de zones de végétation, depuis les forêts mixtes, en passant par les forêts subalpines, jusqu’aux broussailles de pins nains, aux prairies alpines et à la zone rocheuse des sommets. Aujourd’hui, les Tatras sont la destination touristique la plus populaire de Pologne, attirant environ 5,3 millions de visiteurs en 2025. Les gens sont attirés par les forêts sauvages et les paysages montagneux spectaculaires, tous protégés au sein d’un parc national. Le parc national des Tatras a été créé en 1955 et a célébré son 70e anniversaire en 2025. Cependant, il y a un siècle, la situation dans les Tatras était bien moins simple.
Histoire de la pression humaine sur les Tatras
Au moment des études historiques, les Tatras étaient soumises à une intense pression humaine. Les altitudes inférieures ont été façonnées par les activités industrielles, en particulier l’extraction du minerai de fer et la métallurgie. Le pâturage du bétail était également très répandu, surtout au printemps, lorsque la neige recouvrait encore les hauteurs des montagnes. Ces activités ont provoqué des changements majeurs dans la composition des forêts. Espèces d’arbres typiques des zones de basse montagne, comme le hêtre européen (Fagus sylvatica) et le sapin argenté (Abies alba), ont été progressivement remplacés par l’épicéa de Norvège à croissance rapide (Picea abies). Les forêts ont également été fortement touchées par le pastoralisme intensif. Les archives historiques suggèrent que plus de 30 000 moutons paissaient dans les Tatras, à leur apogée.
Changements globaux
Aujourd’hui, les Tatras sont confrontées à des pressions supplémentaires liées au changement environnemental mondial. Au cours des dernières décennies, les températures moyennes dans la région ont augmenté de plus de 2 °C, la saison de croissance s’est allongée de près d’un mois et les dépôts d’azote ont considérablement augmenté par rapport aux niveaux d’avant 1950. Même si les apports d’azote ont culminé dans les années 1980 et ont diminué depuis, ils restent bien plus élevés qu’avant 1950. Ensemble, ces changements peuvent potentiellement modifier les communautés végétales de montagne.
Réétude de la végétation
Compte tenu de ces changements environnementaux et de la longue histoire de protection au sein du parc national, nous voulions comprendre comment les forêts des Tatras ont changé au cours du siècle dernier. Pour ce faire, nous avons réétudié les parcelles de végétation historiques après 100 ans. Nous nous attendions à ce que le réchauffement climatique et l’enrichissement en nutriments réduisent la diversité des plantes forestières et déplacent les optima des espèces vers le haut.
Nos résultats étaient très différents de ces attentes. Nous avons notamment observé une forte augmentation de la richesse en espèces végétales au cours du siècle dernier. Cependant, cette augmentation n’était pas uniforme : les changements étaient beaucoup plus prononcés à basse altitude qu’à haute altitude. Une tendance similaire a été observée pour l’azote (estimée à l’aide des valeurs des indicateurs écologiques pour la flore européenne). Ces valeurs d’indicateur reflètent dans quelle mesure les espèces végétales sont associées à des conditions environnementales spécifiques, telles que la disponibilité de la lumière, l’humidité ou la température. Les niveaux d’azote ont augmenté de façon plus marquée à basse altitude. En revanche, nous avons détecté étonnamment peu de changements pouvant être clairement attribués au réchauffement climatique. Les déplacements d’espèces le long du gradient d’élévation n’ont pas suivi la tendance à la hausse attendue ; au lieu de cela, davantage d’espèces ont déplacé leur optimum d’élévation vers le bas. Il s’agissait principalement d’espèces typiques des forêts mixtes naturellement présentes dans les zones de basse montagne. Il est intéressant de noter que la pression de pâturage (estimée à l’aide des valeurs des indicateurs de perturbation attribuées à chaque espèce en fonction de leur association avec différents types de perturbations et de leur gravité ou fréquence) a diminué de manière significative dans la zone d’étude.
Pourquoi l’histoire est importante
Dans l’ensemble, ces résultats ont changé la façon dont nous interprétons le changement de végétation dans les Tatras. Au lieu que le changement climatique soit le facteur dominant, le processus dominant semble être la reprise naturelle. En d’autres termes, les forêts semblent réagir plus fortement à la fin de la gestion intensive qu’au récent réchauffement climatique. Il ne fait aucun doute que les espèces végétales connaissent une hausse des températures dans les Tatras ; cependant, l’héritage de la gestion historique du siècle dernier semble éclipser ces effets climatiques. Cela souligne à quel point il est important de prendre en compte la gestion passée lors de la planification de la conservation dans les zones protégées.
Regarder les forêts des Tatras aujourd’hui, c’est aussi se pencher sur leur passé. Cette perspective nous rappelle que les changements dans la couche herbacée forestière peuvent répondre à des événements se produisant sur des échelles de temps bien plus longues que la vie humaine.