Une nouvelle étude de l’Université de Géorgie a révélé que les panthères de Floride sont la première cause de mortalité des cerfs de Virginie dans le sud-ouest de la Floride.
Les chercheurs ont cherché à obtenir une meilleure image des facteurs qui affectent le plus la survie du cerf de Floride, l’espèce de gibier la plus populaire de l’État et une espèce de proie clé pour la panthère de Floride.
Publié ce mois-ci dans le Journal d’écologie appliquéela publication fait partie de la South Florida Deer Study, un projet de recherche à grande échelle sur le cerf de Virginie financé par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission de 2015 à 2019.
Le nombre de cerfs tués par les panthères de Floride était très élevé par rapport aux études précédentes, a déclaré Richard Chandler, professeur agrégé à l’UGA Warnell School of Forestry and Natural Resources. Sur les 241 cerfs capturés et équipés de colliers GPS au cours de l’étude, 96 ont été tués par des panthères de Floride. Au cours des années 1990, peu de cerfs ont été tués par les panthères et les principales sources de mortalité provenaient des lynx roux et de la récolte des chasseurs. Dans la nouvelle étude, seuls sept cerfs ont été tués par des lynx roux et un seul cerf a été récolté par des chasseurs.
« La prédation des panthères est passée d’une très petite source de mortalité à la principale source de mortalité des cerfs », a déclaré Chandler.
Classée en voie de disparition par le US Fish and Wildlife Service, la panthère de Floride représente la seule population de pumas de l’est des États-Unis. Les efforts de restauration génétique ont commencé au milieu des années 1990 en réponse à la faible population et aux problèmes de consanguinité, et la population de panthères a considérablement augmenté au cours des 20 dernières années, passant de 20 à 30 dans les années 1990 à 200 en 2017.
La population et les changements d’habitat posent des défis aux cerfs
L’augmentation de la prédation des panthères sur les cerfs s’inscrit dans un changement plus important qui se produit dans le paysage. Le plan de restauration complet des Everglades actuellement en cours rétablira les débits d’eau naturels et profitera à de nombreux aspects de l’écosystème, mais il pourrait également inonder des terres qui étaient déjà marginalement hospitalières pour les cerfs. L’étude a révélé que l’eau profonde avait un effet négatif sur la survie des cerfs femelles, bien qu’aucun cas de noyade n’ait été enregistré.
Au milieu des changements de paysage, les responsables de la faune de la Floride s’efforcent de maintenir des opportunités de chasse au cerf durables. Comme dans d’autres parties du pays, il existe une longue tradition culturellement importante de chasse au cerf dans le sud de la Floride, et les chasseurs fournissent une grande partie du financement de la conservation de la faune dans l’État. Les agences doivent équilibrer les opportunités de chasse avec d’autres intérêts publics et les efforts de conservation des panthères.
« Ils ont un peu restreint la récolte des chasseurs au profit de la population de cerfs et pour s’assurer qu’il y a beaucoup de proies pour les panthères. Mais c’est un exercice d’équilibre », a déclaré Chandler. « Ils ne veulent pas fermer les possibilités de chasse, mais ils ne veulent pas que la récolte soit si élevée qu’elle supprime la population de proies et empêche les panthères de se rétablir. … C’est un grand défi, et ce n’est pas facile. Nos résultats soulignent à quel point cela sera difficile. Des travaux futurs sont nécessaires pour déterminer si une gestion supplémentaire de l’habitat peut renforcer la population de cerfs communs au profit des panthères et des humains.
L’étude a nécessité des équipes d’experts et de techniciens travaillant toute l’année dans des régions éloignées du sud-ouest de la Floride.
Les co-chercheurs du projet comprenaient des experts renommés du cerf et des professeurs à la retraite de Warnell, Karl V. Miller et Robert Warren, ainsi que Mike Connor du Jones Center à Ichauway, l’ancien élève de Warnell Mike Cherry, qui dirige maintenant le programme de recherche sur le cerf au Caesar Kleberg Wildlife Research. Institute de la Texas A&M University, David Shindle du US Fish and Wildlife Service et Elina Garrison de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
L’auteur principal de l’étude, le chercheur postdoctoral UGA Florent Bled, est maintenant un scientifique de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Les étudiants diplômés Daniel Crawford, Brian Kelly, Heather Abernathy, Hunter Ellsworth, Lydia Stiffler et Kristin Engebretsen ont fourni un soutien clé au projet, qui a bénéficié de l’aide de la Big Cypress National Preserve, du National Parks Service et de l’USFWS Florida Panther National Wildlife Refuge.
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Université de Géorgie. Original écrit par Kristen Morales. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.