Bérangère Leys, UMR AMAP (Montpellier, France), discusses her article: Réponses fonctionnelles de la flore méditerranéenne au feu : une perspective à l’échelle communautaire
Alors que le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des incendies, en particulier dans les régions méditerranéennes, il est devenu crucial de comprendre les adaptations des plantes aux incendies. Les incendies sont une composante naturelle des écosystèmes méditerranéens ; cependant, les conditions plus chaudes et plus sèches et les activités humaines rendent les incendies plus intenses, soulignant la nécessité de comprendre comment les communautés végétales réagissent et survivent dans ces conditions changeantes.
Notre étude visait à explorer comment des caractéristiques spécifiques des plantes, telles que la taille des feuilles, la masse des graines et la teneur en azote des feuilles, contribuent à la capacité d’une plante à résister au feu ou à se rétablir. Ces traits représentent les stratégies développées par les plantes pour survivre dans des environnements difficiles. En comprenant mieux ces stratégies, nous pouvons mieux prédire comment les communautés végétales pourraient changer et s’adapter à mesure que les régimes d’incendie évoluent.
Nous nous sommes concentrés sur les caractéristiques qui facilitent à la fois la survie et la récupération après un incendie. Par exemple, la teneur en azote des feuilles (LNC) et la surface spécifique des feuilles (SLA) sont essentielles pour une utilisation efficace des nutriments et de l’eau. Cette efficacité est essentielle dans les zones touchées par les incendies, où les éléments nutritifs du sol sont souvent épuisés après un brûlage. De même, la masse des graines – le poids des graines d’une plante – joue un rôle important : les graines plus grosses contiennent plus de ressources, augmentant ainsi les chances de survie des semis dans des conditions difficiles, comme dans les sols pauvres en nutriments après un incendie.
Notre collecte de données auprès des communautés végétales du sud de la France a révélé des tendances notables. Les plantes avec moins d’azote foliaire et des surfaces foliaires spécifiques plus petites étaient plus répandues dans les zones sujettes aux incendies, ce qui suggère que ces caractéristiques pourraient aider les plantes à persister dans de tels environnements – éventuellement en réduisant leur combustibilité ou en améliorant leur résilience dans des sols pauvres en nutriments après un incendie.
À l’inverse, nous avons constaté que les graines plus grosses étaient plus courantes dans les zones à forte fréquence d’incendie. Au niveau communautaire, ces graines plus grosses peuvent conférer un avantage dans la régénération après incendie, essentielle dans les écosystèmes méditerranéens. Les incendies détruisent la végétation existante, créant ainsi un espace pour une nouvelle croissance ; les graines plus grosses, remplies de ressources stockées, sont mieux équipées pour établir des semis dans ces conditions difficiles.
Un autre aspect de cette étude est que, même si d’autres facteurs – tels que l’altitude et la pression de pâturage – influencent également les caractéristiques des plantes, la fréquence des incendies est apparue comme le facteur dominant façonnant les communautés végétales dans ces régions méditerranéennes. À mesure que la fréquence des incendies augmente, nous pouvons observer des changements dans la composition des espèces, favorisant les espèces adaptées au feu tandis que d’autres luttent, modifiant potentiellement le paysage au fil du temps.
Les implications pour la conservation et la gestion des terres sont claires : comprendre les caractéristiques qui permettent aux plantes de prospérer dans les zones sujettes aux incendies peut éclairer les stratégies visant à maintenir la santé des écosystèmes. Dans les régions où les incendies sont fréquents et intenses, donner la priorité à la protection et à la promotion des espèces résistantes au feu pourrait soutenir la stabilité et le rétablissement des écosystèmes.
Cette recherche met en évidence la remarquable adaptabilité des communautés végétales et les enseignements tirés de l’étude de ces adaptations. À mesure que les régimes d’incendie continuent d’évoluer, la surveillance de la réaction des communautés végétales pourrait fournir des informations précieuses sur la résilience des écosystèmes méditerranéens et d’autres écosystèmes touchés par les incendies.